Introduction
La mer de Tasman est une mer marginale de l'océan Pacifique Sud-Ouest, s'étendant sur environ 2 000 kilomètres entre les côtes sud-est de l'Australie et les côtes ouest de la Nouvelle-Zélande. Elle représente une frontière océanique majeure entre deux masses continentales distinctes et joue un rôle climatique et écologique crucial dans la région. Ses eaux, souvent tumultueuses en raison des systèmes dépressionnaires des 'Quarantièmes Rugissants', ont été le théâtre d'explorations historiques et d'études scientifiques modernes.
Description
La mer de Tasman couvre une superficie d'environ 2,3 millions de kilomètres carrés. Elle est délimitée au nord par la mer de Corail (avec une frontière conventionnelle le long du 30e parallèle sud), à l'est par la Nouvelle-Zélande et la mer de Tasman proprement dite qui se fond dans l'océan Pacifique, au sud par l'océan Austral (environ au 40e parallèle sud), et à l'ouest par les États australiens de Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et Tasmanie. Sa bathymétrie est complexe, avec le plateau continental australien à l'ouest, qui plonge brusquement vers le bassin de Tasman, une plaine abyssale atteignant des profondeurs dépassant 5 000 mètres. La ride de Lord Howe, une chaîne de montagnes sous-marines volcaniques, s'élève du bassin et donne naissance aux îles Lord Howe et Ball's Pyramid, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le courant est-australien, branche sud du gyre subtropical du Pacifique Sud, transporte des eaux chaudes tropicales vers le sud le long de la côte australienne, influençant profondément le climat.
Histoire
La mer doit son nom à Abel Janszoon Tasman, navigateur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui fut le premier Européen à la traverser en 1642-1643. Lors de son voyage, il découvrit la terre qu'il nomma 'Van Diemen's Land' (aujourd'hui la Tasmanie) et aperçut la côte ouest de la Nouvelle-Zélande, qu'il cartographia partiellement. Pendant des décennies, elle fut considérée comme une simple étendue d'eau sans grand intérêt jusqu'aux explorations britanniques du capitaine James Cook à la fin du XVIIIe siècle, qui cartographia méticuleusement ses côtes. Au XIXe et XXe siècles, elle devint une voie maritime vitale pour le commerce et l'immigration entre l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Les premières liaisons télégraphiques sous-marines trans-Tasman furent posées au début des années 1900, renforçant les liens entre les deux nations.
Caracteristiques
La mer de Tasman présente plusieurs caractéristiques physiques notables. Son climat est dominé par les vents d'ouest, souvent forts, générant des vagues importantes et des conditions difficiles pour la navigation, notamment dans sa partie sud. La température de surface de l'eau varie considérablement, allant de plus de 22°C dans le nord en été à environ 12°C dans le sud en hiver. La salinité est généralement élevée. D'un point de vue géologique, elle est le résultat de la séparation de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, qui a commencé il y a environ 85 millions d'années avec l'ouverture de la mer de Tasman. Cette divergence est toujours active le long de la faille alpine en Nouvelle-Zélande. La biodiversité marine y est riche, avec des espèces pélagiques comme le thon, l'espadon et le marlin, ainsi que des mammifères marins (baleines, dauphins) et des oiseaux de mer. Les monts sous-marins sont des hotspots de biodiversité.
Importance
L'importance de la mer de Tasman est multiple. Économiquement, c'est une voie de navigation essentielle pour le commerce entre l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les nations du Pacifique. La pêche commerciale (thon, poisson de fond) et récréative y est active. Sur le plan énergétique, des explorations pour des gisements de pétrole et de gaz ont été menées, notamment dans le bassin de Gippsland au large de Victoria. Scientifiquement, elle est un laboratoire naturel pour l'étude de la tectonique des plaques, de la circulation océanique et des impacts du changement climatique, comme le réchauffement et l'acidification des eaux. Culturellement et politiquement, elle définit l'espace trans-Tasman, une zone de coopération étroite entre deux pays aux liens historiques profonds. Le tourisme (croisières, plongée sur les récifs coralliens de Lord Howe, observation des baleines) constitue également une ressource importante.
