Introduction
Le Golfe du Mexique est l'une des mers marginales les plus importantes au monde, formant un vaste bassin semi-fermé de l'océan Atlantique. D'une superficie d'environ 1 550 000 km², il s'étend des côtes du sud-est des États-Unis jusqu'à la péninsule du Yucatán au Mexique et à l'île de Cuba. Plus qu'une simple étendue d'eau, il s'agit d'un écosystème complexe, d'une plateforme économique vitale et d'un carrefour historique et culturel qui a façonné le développement des civilisations précolombiennes, des empires coloniaux et des nations modernes.
Description
Le Golfe du Mexique est un bassin océanique de forme ovale, relié à l'Atlantique par le détroit de Floride (entre la Floride et Cuba) et à la mer des Caraïbes par le canal du Yucatán. Sa profondeur moyenne est d'environ 1 615 mètres, avec son point le plus profond, le Sigsbee Deep, descendant à plus de 4 384 mètres. Le plateau continental est particulièrement large au nord et à l'ouest, notamment dans la région du « Golfe Mort » où les eaux sont peu profondes. Le Mississippi, l'un des plus grands fleuves du monde, s'y jette, formant un vaste delta et apportant d'immenses quantités de sédiments et de nutriments qui créent des zones d'estuaires et de marais côtiers extrêmement productifs, comme les bayous de Louisiane. Le climat est subtropical à tropical, marqué par une saison des ouragans intense de juin à novembre.
Histoire
L'histoire du Golfe est profondément liée à l'exploration et à la colonisation des Amériques. Des civilisations précolombiennes avancées, comme les Olmèques, les Toltèques, les Aztèques et les Mayas, se sont développées sur ses rives. Les premiers Européens à l'explorer furent les expéditions espagnoles au début du XVIe siècle, notamment celle d'Alonso Álvarez de Pineda qui en cartographia les côtes en 1519. Il devint rapidement une artère majeure pour la navigation espagnole, avec la fameuse « Flotte des Indes » transportant les trésors du Nouveau Monde vers l'Europe. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, il fut le théâtre de rivalités coloniales entre l'Espagne, la France et l'Angleterre. Le XIXe siècle vit l'essor des États-Unis et du Mexique comme puissances riveraines, et le golfe joua un rôle central dans la guerre de Sécession et les développements industriels ultérieurs. Le XXe siècle fut marqué par l'exploitation intensive du pétrole et du gaz offshore.
Caracteristiques
Le Golfe du Mexique présente plusieurs caractéristiques uniques. Sa circulation océanique est dominée par la boucle du courant du Golfe (Loop Current), un courant chaud qui se détache pour former le Gulf Stream, influençant profondément le climat de l'Europe du Nord. Il abrite l'un des écosystèmes de récifs coralliens les plus étendus de l'hémisphère nord, le Flower Garden Banks. Le bassin est également parsemé de milliers de « monts sous-marins » (salt domes) et de « sources froides » (cold seeps) où la vie prospère grâce à la chimiosynthèse, indépendamment de la lumière solaire. La zone morte saisonnière à l'embouchure du Mississippi, causée par l'eutrophisation due aux engrais agricoles, est l'une des plus grandes au monde. Géologiquement, il s'agit d'un bassin sédimentaire très riche en hydrocarbures, formé par l'étirement et l'affaissement de la croûte terrestre lors de la fragmentation de la Pangée.
Importance
L'importance du Golfe du Mexique est économique, écologique et stratégique. Économiquement, c'est le cœur de l'industrie pétrolière et gazière offshore des États-Unis et du Mexique, avec des milliers de plateformes. Il fournit environ 17% de la production pétrolière américaine et abrite certains des ports les plus actifs du continent (Houston, La Nouvelle-Orléans, Veracruz, Tampa). La pêche et l'aquaculture (crevettes, huîtres, poissons) y sont majeures. Écologiquement, ses zones humides côtières, ses herbiers marins et ses récifs coralliens sont des nurseries essentielles pour la vie marine et des barrières contre les tempêtes. Il est une voie migratoire cruciale pour les oiseaux et les mammifères marins. Stratégiquement, il constitue une voie maritime vitale pour le commerce. Cependant, il fait face à des défis majeurs : la pollution, la surpêche, l'érosion côtière, l'hypoxie et les marées noires, dont la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 fut l'apogée tragique.
