Introduction
Le lac Turkana est une merveille naturelle et scientifique située dans la vallée du Grand Rift, au Kenya. Ce lac endoréique (sans débouché vers la mer) est un vestige d'un ancien bassin beaucoup plus vaste. Son isolement, son environnement désertique extrême et ses eaux alcalines en font un laboratoire naturel exceptionnel pour étudier l'évolution, l'écologie et les impacts du changement climatique. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses trois parcs nationaux, il est à la fois un trésor de biodiversité et un berceau de l'humanité.
Description
Le lac Turkana s'étend sur environ 250 km de long et 30 km de large, pour une superficie variant autour de 6 400 km². Sa profondeur moyenne est de 30 mètres, avec un maximum de 109 mètres. Il est alimenté à 90% par la rivière Omo, qui prend sa source en Éthiopie, ce qui le rend extrêmement vulnérable aux aménagements en amont. Ses eaux sont saumâtres et alcalines (pH d'environ 9,5), impropres à la consommation mais riches en algues et en poissons. Le paysage environnant est aride et volcanique, dominé par des cônes de cendre, des coulées de lave et des formations basaltiques spectaculaires. Le climat est chaud, venteux et très sec, avec une évaporation intense.
Histoire
Le lac Turkana s'est formé il y a environ 4 à 8 millions d'années. Il fut connu des explorateurs occidentaux en 1888 lorsque l'expédition austro-hongroise dirigée par le comte Sámuel Teleki et Ludwig von Höhnel l'atteignit et le nomma lac Rudolf. Il prit son nom actuel en 1975, d'après le peuple Turkana qui vit sur ses rives. Son histoire la plus profonde est paléontologique : les rives du lac, notamment à Koobi Fora sur la rive est, ont livré l'une des plus riches collections de fossiles d'hominidés au monde. Des découvertes majeures comme *Homo habilis*, *Homo erectus* et le célèbre crâne de 'l'enfant de Turkana' (*Homo ergaster*) ont révolutionné notre compréhension de l'évolution humaine, montrant que plusieurs espèces ont coexisté dans cet environnement il y a 2 à 1,5 million d'années.
Caracteristiques
Le lac présente plusieurs caractéristiques uniques. C'est le plus grand lac désertique permanent du monde. Son alcalinité élevée est due à l'absence d'écoulement sortant et à la forte concentration de sels minéraux. Il abrite une faune aquatique remarquablement adaptée, avec environ 50 espèces de poissons, dont près de 90% sont endémiques, comme les célèbres perches du Nil géantes et de nombreux poissons-chats. Les rives sont un habitat crucial pour les crocodiles du Nil, qui y forment l'une des plus grandes populations au monde, ainsi que pour les hippopotames et de nombreux oiseaux aquatiques. Les trois îles volcaniques (Central, Nord et Sud) sont des sites de nidification importants. Le régime hydrique du lac est très fragile, dépendant presque exclusivement des apports de l'Omo.
Importance
L'importance du lac Turkana est multiple. Scientifiquement, c'est un site paléoanthropologique de premier plan, offrant une fenêtre inégalée sur les origines de l'homme. Écologiquement, c'est un écosystème aquatique unique en son genre, un 'hotspot' de biodiversité en milieu hyper-aride. Culturellement, il est vital pour les communautés pastorales locales (Turkana, Rendille, Dassanach, Gabbra, El Molo) qui dépendent de lui pour la pêche, l'eau pour le bétail et, de plus en plus, le tourisme. Cependant, son importance est contrebalancée par des menaces graves : la construction de barrages en amont sur l'Omo (notamment le barrage Gibe III en Éthiopie) réduit drastiquement son apport en eau, entraînant un rétrécissement et une salinisation accrue. Le changement climatique et la pression démographique exacerbent ces risques, faisant du lac un symbole des défis liés à la gestion transfrontalière des ressources en eau.
