Introduction
Le lac Qinghai, dont le nom mongol est Kokonor signifiant 'Lac Bleu', est une vaste étendue d'eau salée nichée à plus de 3 200 mètres d'altitude sur le plateau tibétain, dans la province du Qinghai, au nord-ouest de la Chine. Plus qu'une simple curiosité géographique, il incarne l'intersection entre une écologie unique, une histoire humaine riche et des enjeux environnementaux contemporains. Sa superficie immense et son isolement en font un symbole de la nature sauvage de l'Asie intérieure.
Description
Le lac Qinghai est le plus grand lac de Chine, couvrant une superficie d'environ 4 400 km² (bien que variable). C'est un lac endoréique, c'est-à-dire qu'il n'a pas d'émissaire vers l'océan. Ses eaux sont saumâtres, avec une salinité d'environ 1,4%, ce qui le rend légèrement moins salé que l'eau de mer. Il est alimenté par plus de 40 rivières et cours d'eau, dont les principales sont les rivières Buha, Shaliu, Haergai et Quanji. Le paysage environnant est composé de prairies alpines, de montagnes enneigées (notamment les monts Qilian au nord) et de vastes steppes. Le climat est continental de haute altitude, avec des hivers longs et rigoureux où le lac gèle partiellement, et des étés courts et frais.
Histoire
Le lac est connu depuis des millénaires par les peuples nomades de la région, notamment les Tibétains et les Mongols, qui le vénèrent comme une divinité. Il est mentionné dans des textes historiques chinois anciens sous divers noms. Il a longtemps marqué la frontière entre les zones d'influence tibétaine et mongole, ainsi que la limite nord-est de l'aire culturelle tibétaine. La région fut intégrée à l'empire chinois sous la dynastie Qing. Au XXe siècle, le lac a gagné en importance stratégique avec la construction de routes et de voies ferrées. Aujourd'hui, il est au cœur de la province du Qinghai, créée en 1928 et nommée d'après lui.
Caracteristiques
Ses caractéristiques principales sont : 1) **Altitude** : Situé à 3 260 m, il cause souvent le mal aigu des montagnes chez les visiteurs. 2) **Salinité et écologie** : Sa salinité limite la vie aquatique, mais il abrite une espèce endémique de poisson sans écailles, le *Gymnocypris przewalskii*. 3) **Île aux Oiseaux** : Une petite île dans la partie ouest du lac est un site de nidification colossal pour des dizaines de milliers d'oiseaux, notamment des mouettes de Pallas (appelées mouettes du lac Qinghai), des cormorans, des oies à tête barrée et des sternes. C'est l'une des plus importantes zones de reproduction d'oiseaux aquatiques en Asie. 4) **Variations** : Sa superficie et son niveau d'eau fluctuent considérablement selon les précipitations et l'évaporation, montrant une tendance générale à la récession ces dernières décennies en raison du changement climatique et de l'utilisation humaine de l'eau.
Importance
Le lac Qinghai est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. Écologiquement, c'est une étape vitale sur la voie de migration d'Asie centrale pour de nombreuses espèces d'oiseaux. Il est classé réserve naturelle nationale et site Ramsar. Culturellement, il reste un lieu sacré pour les bouddhistes tibétains, qui effectuent des circumambulations autour de ses rives. Économiquement, il soutient un tourisme croissant (course à pied annuelle autour du lac, observation des oiseaux) et une pêche limitée. Scientifiquement, c'est un indicateur précieux des changements environnementaux sur le plateau tibétain. Son état de santé est un baromètre des pressions climatiques et anthropiques affectant ce 'château d'eau de l'Asie'.
