Introduction
Le Lac Majeur est le deuxième plus grand lac d'Italie après le Lac de Garde, et le plus occidental des trois grands lacs préalpins italiens. S'étendant sur environ 65 km de long et jusqu'à 10 km de large, il est niché au pied des Alpes, créant un microclimat exceptionnellement doux qui contraste avec les sommets enneigés environnants. Cette particularité en a fait, depuis des siècles, un lieu de villégiature privilégié pour l'aristocratie et les artistes européens.
Description
Le Lac Majeur est d'origine glaciaire, formé par l'érosion des glaciers du quaternaire. Sa forme allongée suit l'axe nord-sud. Il est alimenté principalement par la rivière Toce au nord, et son émissaire est le Tessin (Ticino), qui s'écoule vers le sud à Sesto Calende pour rejoindre le Pô. La partie nord du lac est plus étroite et encaissée dans les montagnes (côté suisse et Piémont italien), tandis que la partie sud s'élargit en Lombardie. Ses rives sont parsemées de villages pittoresques comme Stresa, Verbania, Arona, Cannobio, Locarno et Ascona. La profondeur maximale atteint environ 370 mètres près de Ghiffa, ce qui le place parmi les lacs les plus profonds d'Europe.
Histoire
La région du Lac Majeur est habitée depuis la préhistoire, comme en témoignent des vestiges palafittiques. Les Romains l'appelaient *Lacus Verbanus*. Au Moyen Âge, il fut un enjeu stratégique et commercial, contrôlé par diverses seigneuries locales, dont les puissants Visconti et Sforza de Milan. À partir du XVe siècle, la famille Borromée, originaire de Florence, acquiert une influence prépondérante, achetant les îles du lac (Isola Bella, Isola Madre, Isola dei Pescatori) et y édifiant des palais somptueux. Aux XVIIIe et XIXe siècles, le lac devient une étape incontournable du Grand Tour. L'ouverture du tunnel du Simplon (1906) et le développement du chemin de fer accélèrent son attractivité touristique. Le XXe siècle voit l'émergence de stations balnéaires comme Laveno et la consolidation de sa réputation de jardin d'Europe.
Caracteristiques
La caractéristique la plus frappante du Lac Majeur est son climat doux, de type sub-méditerranéen, qui permet la croissance d'une végétation exotique : camélias, azalées, rhododendrons, magnolias, palmiers, citronniers et même des plantes subtropicales. Ce phénomène est dû à la protection offerte par les hautes montagnes qui bloquent les vents froids du nord. Les îles Borromées constituent son joyau : l'Isola Bella, avec son palais baroque et ses jardins en terrasses à l'italienne ; l'Isola Madre, célèbre pour son jardin botanique à l'anglaise et son palais ; et l'Isola dei Pescatori, village de pêcheurs authentique. Le lac abrite également d'autres îles comme les Brissago (côté suisse) avec leur jardin botanique. La navigation lacustre, avec ses bateaux à vapeur historiques et ses ferries, est essentielle pour les déplacements et le tourisme.
Importance
Le Lac Majeur est d'une importance capitale sur plusieurs plans. Écologiquement, c'est un réservoir de biodiversité, abritant une faune aviaire riche (cormorans, hérons, goélands) et une flore unique. Économiquement, le tourisme est le pilier principal, générant une activité intense toute l'année (croisières, villégiature, congrès, festivals comme le célèbre festival de musique de Stresa). Culturellement, il a inspiré d'innombrables écrivains (Stendhal, Hemingway), poètes (Giosuè Carducci) et artistes. Son paysage, où la nature et l'intervention humaine (jardins, villas) sont en parfaite harmonie, en fait un modèle de paysage culturel. Il est aussi une source d'eau douce cruciale et régule le débit du Tessin, important pour l'agriculture et l'industrie de la plaine du Pô.
