Introduction
Le Lac de Neuchâtel, véritable joyau de l'Arc jurassien, est le plus grand lac entièrement situé sur le territoire suisse. Avec ses eaux douces et ses rives tantôt douces tantôt abruptes, il constitue un élément paysager majeur de la région des Trois-Lacs, aux côtés des lacs de Bienne et de Morat. Il est un témoin de l'histoire géologique et humaine de la Suisse occidentale.
Description
Le lac s'étend sur une longueur d'environ 38 km du nord-est au sud-ouest, pour une largeur maximale de 8,2 km. Sa superficie est de 217,9 km², ce qui en fait le plus grand lac entièrement suisse (les lacs Léman et de Constance étant partagés avec d'autres pays). Son volume est considérable, estimé à 13,77 km³. Il est alimenté principalement par la Thielle (ou Zihl) et la Broye, et se déverse dans le lac de Bienne par le canal de la Thielle, faisant partie du système hydrologique de l'Aar et du Rhin. Ses rives présentent une grande diversité : la rive nord, dite "côte", est escarpée et boisée, dominée par le vignoble neuchâtelois, tandis que la rive sud, dite "Grande Cariçaie", est une vaste zone marécageuse et alluviale d'importance nationale.
Histoire
Le lac de Neuchâtel est un vestige de l'ancien glacier du Rhône qui, en se retirant à la fin de la dernière période glaciaire (Würm), a laissé une vaste étendue d'eau, le « lac des Wendes ». Son niveau a été régulé à plusieurs reprises, notamment par les célèbres « Corrections des eaux du Jura » aux 19e et 20e siècles, qui ont permis d'assainir les régions avoisinantes et de stabiliser son niveau, réduisant considérablement les risques d'inondation. Les rives du lac sont un site archéologique de premier plan, avec de nombreuses stations lacustres (ou palafittes) datant du Néolithique et de l'âge du Bronze, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ces vestiges témoignent d'une occupation humaine dense et ancienne.
Caracteristiques
Le lac est caractérisé par une profondeur maximale de 152 mètres et une altitude de 429 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ses eaux sont de bonne qualité, classées en catégorie "oligo-mésotrophe" (peu à moyennement riches en nutriments). C'est un écosystème riche, notamment pour l'avifaune. La rive sud, la Grande Cariçaie, est la plus grande zone humide de Suisse, abritant plus de 10'000 espèces animales et végétales. Le lac est également un important réservoir de pêche, notamment pour la perche, le brochet et la fameuse « bondelle » (Coregonus), un poisson emblématique de la région. La navigation de plaisance et les liaisons par bateau (notamment entre Neuchâtel et Estavayer-le-Lac) y sont actives.
Importance
L'importance du Lac de Neuchâtel est multiple. Écologiquement, il est un réservoir de biodiversité crucial, en particulier grâce à la Grande Cariçaie, site Ramsar d'importance internationale. Économiquement, il est vital pour le tourisme (plages, ports, voile, randonnée le long des rives), la viticulture sur ses coteaux et la pêche professionnelle. Culturellement, il est au cœur de l'identité des villes riveraines comme Neuchâtel, Yverdon-les-Bains ou Estavayer-le-Lac. Historiquement, ses sites palafittiques offrent une fenêtre unique sur la préhistoire européenne. Enfin, il joue un rôle majeur dans la régulation hydrologique de toute la région du Seeland.
