Introduction
Le Grand Lac Salé est une mer intérieure emblématique du Grand Bassin, nichée au nord de l'État de l'Utah. Il s'agit d'un lac endoréique, sans exutoire vers l'océan, dont les eaux ne s'échappent que par évaporation. Ce processus, combiné à l'apport minéral des rivières, est à l'origine de sa salinité exceptionnelle. Plus qu'une simple étendue d'eau, il est un acteur central de l'économie, de l'écologie et de l'histoire de la région.
Description
Le Grand Lac Salé est le plus grand lac des États-Unis à l'ouest du fleuve Mississippi. Sa superficie est extrêmement variable, fluctuant considérablement avec les précipitations et les prélèvements d'eau en amont. En moyenne, il s'étend sur environ 4 400 km², mais a déjà atteint près de 8 500 km² en 1987 et est tombé à un minimum historique en 2022, révélant la vulnérabilité de l'écosystème face au changement climatique et à la pression humaine. Sa profondeur moyenne est très faible, généralement inférieure à 4,5 mètres. Le lac est divisé en deux bassins par une digue ferroviaire, créant des conditions de salinité différentes : le bassin nord (Gunnison Bay) est souvent plus salé et prend une teinte rose ou rougeâtre due à la présence de micro-organismes halophiles, tandis que le bassin sud est légèrement moins salé.
Histoire
Le Grand Lac Salé est le dernier vestige majeur du lac Bonneville, un lac pluvial d'eau douce qui couvrait une grande partie de l'Utah actuel, l'Idaho et le Nevada il y a environ 32 000 à 14 000 ans. Avec le réchauffement climatique post-glaciaire, le lac Bonneville s'est progressivement asséché, laissant derrière lui le Grand Lac Salé, le lac Utah et d'autres lacs plus petits. Les premiers explorateurs européens, comme Jim Bridger en 1824, ont d'abord cru avoir découvert une annexe de l'océan Pacifique. Le lac a joué un rôle crucial pour les pionniers mormons qui se sont installés dans la vallée du lac Salé à partir de 1847. Il a servi de barrière naturelle et a été une source de sel et de minéraux. La construction du chemin de fer transcontinental, achevée en 1869 à Promontory Summit près du lac, a marqué un tournant dans son histoire et son accessibilité.
Caracteristiques
La caractéristique la plus frappante du lac est sa salinité, qui varie entre 5% et 27% (soit 50 à 270 g/L), contre environ 3,5% pour l'eau de mer moyenne. Cette salinité interdît la vie aux poissons, mais favorise une chaîne alimentaire unique basée sur les algues et les bactéries, notamment l'*Artemia franciscana*, une crevette primitive. Des milliards de ces crevettes des saumures constituent une ressource alimentaire essentielle pour des millions d'oiseaux nicheurs et migrateurs, faisant du lac un site de la Convention de Ramsar d'importance internationale. Le lac est également une source majeure de sels minéraux (chlorure de sodium, sulfate de magnésium, sulfate de potassium) exploités par des salines à grande échelle. Sa faible profondeur le rend très sensible aux vents, pouvant générer des vagues importantes et des variations rapides du niveau d'eau.
Importance
L'importance du Grand Lac Salé est multiple. Écologiquement, il est un maillon indispensable de la voie migratoire du Pacifique des Amériques, accueillant jusqu'à 10 millions d'oiseaux de plus de 250 espèces chaque année, dont le pélican d'Amérique et le phalarope de Wilson. Économiquement, l'extraction de minéraux génère des milliards de dollars. Le lac influence également le climat local en atténuant les températures extrêmes et en produisant d'importants effets de neige lacustre sur les montagnes adjacentes. Il est une icône culturelle et récréative pour l'Utah, attirant des visiteurs pour la baignade (en raison de sa flottabilité exceptionnelle), l'observation des oiseaux et la randonnée. Aujourd'hui, il fait face à des défis majeurs : l'assèchement dû à la sécheresse et aux prélèvements d'eau menace son existence même, avec des conséquences potentiellement catastrophiques sur la santé publique (poussières toxiques du lit du lac exposé) et l'économie régionale.
