Introduction
Le Sri Lanka, perle de l'océan Indien, est une île d'une richesse et d'une diversité remarquables. Sa position stratégique sur les anciennes routes maritimes en a fait un carrefour de civilisations, de religions et de commerces. Malgré sa taille relativement modeste (environ 65 610 km²), l'île concentre une incroyable variété de climats, d'écosystèmes et de paysages, des forêts tropicales humides aux plaines arides, en passant par les hauts plateaux centraux. Sa société multiculturelle, composée de Cinghalais, Tamouls, Musulmans et Burghers, témoigne de cette longue histoire d'échanges.
Description
L'île principale du Sri Lanka présente une géographie contrastée. La région côtière, basse, est ceinturée de plages de sable fin et de lagunes. L'intérieur est dominé par un massif montagneux au centre-sud, dont le point culminant est le Pidurutalagala (2 524 m). Ces hautes terres, fraîches et humides, sont le cœur de la célèbre production de thé de Ceylan. Le climat est tropical, avec une mousson du sud-ouest (Yala) qui arrose le sud-ouest de mai à septembre, et une mousson du nord-est (Maha) qui affecte le nord et l'est de décembre à février. Cette diversité climatique nourrit une biodiversité parmi les plus élevées au monde en termes de densité d'espèces. L'île abrite de nombreux parcs nationaux, comme Yala et Wilpattu, où l'on peut observer éléphants, léopards, ours lippus et une multitude d'oiseaux.
Histoire
L'histoire du Sri Lanka est l'une des plus documentées et continues au monde. Fondée selon la légende par le prince Vijaya vers 543 av. J.-C., la civilisation cinghalaise s'épanouit avec la construction de grands royaumes hydrauliques à Anuradhapura (IVe siècle av. J.-C. - Xe siècle) et Polonnaruwa (XIe - XIIIe siècle), célèbres pour leurs immenses réservoirs (tanks) et leurs dagobas (stupas). L'introduction du bouddhisme au IIIe siècle av. J.-C. par le moine Mahinda, fils de l'empereur indien Ashoka, marqua profondément la culture. L'île subit des invasions tamoules du sud de l'Inde et vit le déplacement progressif des capitales vers le sud-ouest (Kandy). Colonisée successivement par les Portugais (XVIe siècle), les Hollandais (XVIIe siècle) et les Britanniques (1796-1948), elle prend le nom de Ceylan. Elle obtient son indépendance en 1948 et devient la République socialiste démocratique de Sri Lanka en 1972. Le pays a traversé une longue et douloureuse guerre civile (1983-2009) entre le gouvernement et les Tigres de libération de l'Îlam tamoul (LTTE).
Caracteristiques
Le Sri Lanka se distingue par plusieurs caractéristiques uniques. C'est le berceau du bouddhisme Theravada, et la relique de la Dent du Bouddha, conservée à Kandy, en fait un lieu de pèlerinage majeur. Son économie repose traditionnellement sur l'exportation de thé (Ceylan), de café, de caoutchouc et de noix de coco, auxquels s'ajoutent aujourd'hui le textile, le tourisme et les services. La cuisine sri-lankaise, épicée et à base de riz, de curry et de noix de coco, est réputée. L'île possède huit sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont les villes anciennes de Sigirîya (la forteresse du rocher du Lion), Anuradhapura, Polonnaruwa, la ville sacrée de Kandy et les hauts plateaux du centre. Sa faune comprend des espèces endémiques comme le semnopithèque à face pourpre et le loris grêle.
Importance
Le Sri Lanka occupe une place importante à plusieurs titres. Historiquement, son rôle de gardien du bouddhisme Theravada et ses accomplissements en ingénierie hydraulique antique sont reconnus mondialement. Économiquement, il est le quatrième producteur mondial de thé et sa marque 'Ceylon Tea' est synonyme de qualité. Écologiquement, l'île est un point chaud de biodiversité (hotspot), abritant une flore et une faune uniques avec un taux d'endémisme très élevé (près de 27% pour les plantes à fleurs et 16% pour les mammifères). Géopolitiquement, sa position stratégique dans l'océan Indien, sur la route maritime majeure entre l'Asie et l'Europe, lui confère une importance durable. Enfin, son modèle de développement post-conflit et sa riche culture en font un sujet d'étude et une destination touristique de premier plan.
