Introduction
Sakhaline est la plus grande île de Russie, s'étirant sur près de 950 km du nord au sud, pour une largeur maximale de 160 km. Administrativement, elle forme, avec les îles Kouriles voisines, l'oblast de Sakhaline. Sa position stratégique entre la mer du Japon et la mer d'Okhotsk en a fait un enjeu géopolitique majeur entre la Russie et le Japon pendant plus d'un siècle. Aujourd'hui, elle est surtout connue pour ses immenses réserves d'hydrocarbures exploitées en offshore, mais elle abrite aussi une nature sauvage et préservée.
Description
L'île présente un relief montagneux, avec deux chaînes principales parallèles : les montagnes de l'Est et de l'Ouest, séparées par la vallée de la rivière Tym-Poronaysk. Le point culminant est le mont Lopatin (1 609 m). Le climat est subarctique au nord et continental humide au sud, avec des hivers longs et neigeux, et des étés frais et brumeux. La végétation est principalement constituée de taïga (forêts de conifères avec épicéas, sapins et mélèzes de Dahurie). La faune comprend l'ours brun, le renard, le zibeline, le cerf sika et de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs. Les côtes sont découpées et riches en vie marine (saumon, crabe, phoques, baleines).
Histoire
Peuplée à l'origine par les peuples autochtones Nivkhes, Aïnous et Orotches, Sakhaline a été explorée par les Japonais au nord et les Russes au sud dès le XVIIe siècle. Le traité de Shimoda (1855) établit une co-souveraineté vague, mais le traité de Saint-Pétersbourg (1875) attribue l'île entière à la Russie en échange des Kouriles du Nord pour le Japon. Après la guerre russo-japonaise (1904-1905), le traité de Portsmouth accorde la moitié sud du Japon. L'URSS reprend le sud en 1945, après sa déclaration de guerre au Japon. L'île entière est depuis russe, mais le Japon revendique toujours les Kouriles du Sud (appelées 'Territoires du Nord' par Tokyo). Sakhaline a aussi été un important bagard tsariste et soviétique, immortalisé par Tchékhov dans son livre 'L'Île de Sakhaline' (1895).
Caracteristiques
Sakhaline est une île aux multiples visages. Économiquement, elle est un pilier énergétique de la Russie, avec des projets majeurs comme Sakhaline-1 et Sakhaline-2 exploitant pétrole et gaz naturel liquéfié (GNL), principalement pour l'exportation vers l'Asie. Sa population (environ 500 000 habitants) est concentrée dans le sud, autour de Ioujno-Sakhalinsk, la capitale administrative. L'infrastructure, notamment le chemin de fer, est complexe en raison du terrain et de l'histoire (deux écartements de rails différents ont coexisté). Culturellement, elle mélange influences russes, coréennes (déportés sous Staline) et traces des cultures autochtones. L'île est aussi une zone sismique active.
Importance
L'importance de Sakhaline est triple. Géopolitiquement, elle est un symbole de la puissance russe en Asie-Pacifique et un point de friction historique avec le Japon, entravant la signature d'un traité de paix définitif. Économiquement, ses ressources en hydrocarbures sont vitales pour le budget russe et pour approvisionner des pays comme le Japon, la Corée du Sud et la Chine, malgré les défis techniques et environnementaux liés à l'exploitation en conditions extrêmes. Écologiquement, l'île représente un écosystème unique de taïga et de zones humides côtières, abritant des espèces endémiques et servant de corridor biologique. Son développement industriel pose des défis majeurs pour la préservation de cet environnement.
