Introduction
Phuket, province insulaire du sud de la Thaïlande, est une destination emblématique du tourisme international. Bien plus qu'une simple île balnéaire, elle offre une diversité remarquable, allant des stations ultra-animées aux villages de pêcheurs paisibles, des forêts tropicales denses aux plantations d'hévéas et aux temples bouddhistes sereins. Son pont, le Sarasin, la relie au continent, mais elle conserve une identité insulaire forte, marquée par une histoire riche et un métissage culturel unique.
Description
D'une superficie d'environ 576 km² (soit la taille de Singapour), Phuket présente un relief vallonné, avec son point culminant au Khao Phra Thaeo (529 m). La côte ouest, baignée par la mer d'Andaman, est la plus célèbre, avec ses longues plages de sable fin comme Patong, Karon, Kata, Surin et Bang Tao. La côte est, plus calme, est bordée de mangroves et de ports. L'intérieur des terres abrite la dernière forêt tropicale primaire de l'île, le parc national de Khao Phra Thaeo. La vie culturelle est centrée sur la capitale, Phuket Town, remarquable pour son architecture sino-portugaise (les 'shophouses') témoignant de son passé prospère lié à l'exploitation de l'étain. L'économie est aujourd'hui presque entièrement tournée vers le tourisme, avec une offre allant du luxe absolu au tourisme de masse.
Histoire
L'histoire de Phuket est ancienne et cosmopolite. Mentionnée sur les cartes de navigation françaises du XVIe siècle sous le nom de 'Junk Ceylon', elle fut longtemps une étape sur la route maritime entre l'Inde et la Chine. Sa prospérité a explosé au XIXe siècle grâce à l'exploitation des mines d'étain, attirant une main-d'œuvre chinoise importante dont l'influence est encore palpable. Un épisode héroïque marque son histoire : en 1785, deux sœurs, Chan et Mook, organisèrent la défense de l'île contre une invasion birmane, sauvant Phuket. Elles sont aujourd'hui vénérées comme des héroïnes nationales. Le tourisme a commencé à se développer dans les années 1970 et a connu une croissance exponentielle à partir des années 1980, transformant radicalement le paysage et l'économie de l'île.
Caracteristiques
Phuket se caractérise par plusieurs éléments distinctifs. Sa géographie offre une grande variété de paysages côtiers : plages de sable blanc, baies intimistes, falaises de calcaire et récifs coralliens. L'île est le point de départ pour explorer le parc marin national de Phang Nga, célèbre pour ses pains de sucre émergeant de l'eau, dont le rocher de Ko Tapu (île de James Bond). La gastronomie est un mélange savoureux de cuisine thaïe du sud, épicée et à base de fruits de mer, et d'influences chinoises et malaise. La culture Peranakan (ou Baba-Nyonya), issue des migrants chinois, y est particulièrement visible. L'infrastructure touristique est l'une des plus développées d'Asie du Sud-Est, avec une large gamme d'hébergements, de restaurants, de centres de plongée et de spas.
Importance
Phuket est d'une importance capitale pour la Thaïlande. Sur le plan économique, c'est un pilier du secteur touristique national, générant des revenus colossaux et employant une grande partie de la population locale et immigrée. Elle sert de vitrine internationale pour le pays, attirant des millions de visiteurs chaque année. Culturellement, elle est un carrefour historique qui illustre le métissage entre les cultures thaïe, chinoise, malaise et européenne. Écologiquement, malgré la pression du développement, ses écosystèmes marins et forestiers restent des zones de biodiversité importantes qu'il s'agit de préserver. L'île a également montré sa résilience après le tsunami dévastateur de décembre 2004, qui a touché ses côtes de plein fouet, en reconstruisant son industrie touristique.
