Introduction
L'archipel des Galápagos, officiellement nommé Archipiélago de Colón, est un chapelet d'îles volcaniques situé à environ 1 000 km à l'ouest des côtes de l'Équateur, dont il dépend. Composé de 13 îles principales, 6 îles plus petites et plus de 100 îlots et rochers, cet isolement géographique extrême a créé un laboratoire naturel d'évolution sans équivalent sur Terre. Ses paysages lunaires, ses eaux cristallines et sa faune extraordinairement confiante en font une destination mythique pour les naturalistes et les voyageurs.
Description
Les îles Galápagos sont d'origine volcanique, formées par un point chaud (hotspot) situé sous la plaque tectonique de Nazca. Leur terrain est principalement constitué de roches basaltiques, avec des cônes volcaniques, des champs de lave pétrifiée (pahoehoe et aa), des cratères et des tunnels de lave. L'île la plus jeune, Fernandina, est aussi la plus active volcaniquement. Le climat est subtropical, avec une saison chaude et pluvieuse (janvier à mai) et une saison fraîche et sèche (juin à décembre), influencée par le courant froid de Humboldt. Cette combinaison de conditions océaniques crée une mosaïque de microclimats et d'écosystèmes, allant des mangroves côtières aux forêts de Scalesia en altitude, en passant par les zones arides de cactus.
Histoire
Découvertes par hasard en 1535 par l'évêque espagnol Tomás de Berlanga, les îles furent d'abord nommées 'Islas Encantadas' (Îles Enchantées) en raison des courants marins capricieux qui les rendaient difficiles d'accès. Elles servirent de repaire aux pirates anglais aux 17e et 18e siècles, puis aux baleiniers au 19e siècle, qui exploitèrent massivement les tortues géantes comme source de viande fraîche. L'événement le plus marquant de leur histoire survint en 1835, lorsque le jeune naturaliste Charles Darwin y débarqua pendant cinq semaines à bord du HMS Beagle. Ses observations, notamment des différences entre les pinsons d'île en île, furent fondamentales pour l'élaboration de sa théorie de la sélection naturelle, publiée en 1859 dans 'De l'origine des espèces'. L'Équateur annexa officiellement l'archipel en 1832. Une colonie pénitentiaire y fonctionna jusqu'en 1959, année de la création du Parc National des Galápagos.
Caracteristiques
La caractéristique principale des Galápagos est son taux d'endémisme exceptionnel. Environ 80% des oiseaux terrestres, 97% des reptiles et mammifères terrestres, et plus de 30% des plantes sont endémiques. La faune emblématique inclut : les tortues géantes (Chelonoidis spp.), qui donnent leur nom à l'archipel ('galápago' signifie tortue en vieil espagnol) ; les iguanes marins, uniques lézards au monde à se nourrir en mer ; les manchots des Galápagos, les seuls manchots vivant sous l'équateur ; les fous à pieds bleus ; les pinsons de Darwin (13 espèces) ; et les cormorans aptères. La faune, n'ayant pas développé de crainte naturelle envers l'homme, est remarquablement confiante. La réserve marine environnante, l'une des plus grandes au monde, abrite une vie sous-marine foisonnante : requins-marteaux, raies mantas, lions de mer, dauphins et baleines.
Importance
L'importance des Galápagos est triple : scientifique, écologique et symbolique. Scientifiquement, elles restent un site d'étude primordial pour la biologie de l'évolution, l'écologie et la vulcanologie. Écologiquement, c'est un sanctuaire de biodiversité et un modèle mondial de conservation, bien que menacé par les espèces invasives (rats, chèvres), le tourisme, la pêche illégale et le changement climatique. Symboliquement, elles incarnent la fragilité et la singularité de la vie sur Terre. Leur gestion est un équilibre complexe entre la protection stricte, la recherche scientifique et un tourisme durable et contrôlé. Les Galápagos sont un rappel vivant de la puissance des processus évolutifs et de la responsabilité humaine de les préserver.
