Introduction
L'île d'Ellesmere, baptisée en l'honneur de Francis Egerton, 1er comte d'Ellesmere, est un géant glacé de l'Extrême-Arctique. Elle incarne la notion de frontière ultime, un paysage primordial façonné par des forces glaciaires titanesques et un climat d'une rigueur implacable. Plus qu'une simple étendue de terre, elle est un sanctuaire écologique unique, un livre ouvert sur l'histoire géologique et climatique de la Terre, et un poste avancé crucial pour la science polaire.
Description
Avec une superficie d'environ 196 235 km² (légèrement plus petite que la Grande-Bretagne), Ellesmere est une île de contrastes saisissants. Sa côte nord-est est dominée par la chaîne de montagnes Arctique Cordillera, dont le mont Barbeau (2 616 m) est le point culminant. Cette région, incluant le parc national Quttinirpaaq (« sommet du monde » en inuktitut), est un désert polaire recouvert à près d'un tiers par d'immenses calottes glaciaires, dont la calotte glaciaire Agassiz. La côte ouest, plus basse, présente un paysage de toundra. L'île est découpée par des fjords spectaculaires, comme le fjord Tanquary, qui s'enfoncent profondément dans les terres. La faune, bien que rare, est adaptée à ces conditions extrêmes : troupeaux de bœufs musqués, lièvres arctiques, loups, lemmings et, le long des côtes, ours polaires et morses. La végétation se limite principalement à des mousses, des lichens et quelques plantes vasculaires résistantes.
Histoire
Les premières traces d'occupation humaine remontent à il y a environ 4 000 ans avec des peuples paléoesquimaux, suivis par les ancêtres des Inuits de Thulé il y a environ 1 000 ans, qui chassaient le bœuf musqué et le caribou. L'île fut « découverte » par les Européens en 1616 lorsque William Baffin l'aperçut. Elle fut ensuite explorée plus en détail au XIXe siècle par des expéditions britanniques à la recherche du passage du Nord-Ouest et du pôle Nord, notamment celles dirigées par Edward Inglefield (qui lui donna son nom en 1852) et George Nares. Des camps furent établis pendant la course au pôle, comme celui de Fort Conger, utilisé par l'expédition Lady Franklin Bay (1881-1884) et plus tard par Robert Peary. Au XXe siècle, l'île a vu la création de postes de la Gendarmerie royale du Canada, de stations météorologiques et, pendant la Guerre froide, de stations de recherche et d'alerte avancée comme Alert, la communauté habitée la plus septentrionale du monde, qui est aujourd'hui une station des Forces armées canadiennes et un site de recherche.
Caracteristiques
Ellesmere possède plusieurs caractéristiques géographiques et écologiques remarquables. Le lac Hazen, situé dans le nord de l'île, est le plus grand lac au nord du cercle polaire arctique et constitue une oasis thermique relative, abritant un écosystème unique. Le champ de glace de l'île d'Ellesmere, autrefois une vaste plateforme glaciaire, a subi des fractures massives au cours des dernières décennies, témoignant du réchauffement climatique accéléré dans l'Arctique. Le site fossilifère de l'Éocène sur l'île Axel Heiberg (voisine, mais souvent associée) révèle une forêt subtropicale fossilisée, preuve d'un climat arctique radicalement différent il y a 45 millions d'années. Le parc national Quttinirpaaq, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, protège une portion significative de cet environnement extrême.
Importance
L'importance d'Ellesmere est multiple. Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel de premier plan pour l'étude des changements climatiques, de la glaciologie, de la géologie et de l'écologie arctique. Les carottes de glace et les sédiments lacustres y offrent des archives climatiques inestimables. Stratégiquement, sa position à la frontière de l'océan Arctique et à proximité de la Russie en fait une zone d'intérêt pour la souveraineté et la surveillance canadiennes. Écologiquement, ses écosystèmes fragiles et uniques sont des indicateurs précieux de la santé de l'environnement polaire. Culturellement, elle fait partie intégrante de l'histoire et de l'identité inuite, bien que non habitée de façon permanente aujourd'hui, et représente un symbole de l'exploration humaine face aux éléments les plus hostiles.
