Introduction
Les Açores constituent l'un des deux archipels autonomes du Portugal, avec Madère. Perdues au milieu de l'Atlantique, ces îles d'origine volcanique forment un éden naturel où la végétation luxuriante, les sources chaudes et les falaises spectaculaires côtoient une culture profondément marquée par l'isolement et la mer. Elles représentent les sommets émergés de la dorsale médio-atlantique, offrant un terrain d'étude géologique unique et des écosystèmes remarquables.
Description
L'archipel s'étend sur plus de 600 km et est divisé en trois groupes principaux. Le groupe occidental comprend Flores et Corvo, les plus isolées. Le groupe central rassemble Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico (qui abrite la plus haute montagne du Portugal, le Mont Pico à 2 351 m) et Faial. Le groupe oriental est formé par São Miguel, la plus grande et peuplée, et Santa Maria. Le climat est océanique tempéré, avec des températures douces toute l'année mais une humidité et une pluviométrie importantes, favorisant une végétation exubérante. Les paysages sont dominés par des cônes volcaniques, des caldeiras (comme la Sete Cidades à São Miguel), des champs de lave, des fajãs (plateformes littorales) et des sources thermales. La zone économique exclusive des Açores est immense, couvrant environ 1 million de km² d'océan.
Histoire
Découvertes officiellement par des navigateurs portugais au service d'Henri le Navigateur vers 1427 (probablement Gonçalo Velho Cabral), les îles étaient inhabitées. Leur colonisation systématique débuta dans les années 1430, d'abord à Santa Maria et São Miguel. Elles jouèrent un rôle crucial dans l'ère des Grandes Découvertes, servant d'escale et de base pour les navires en route vers les Amériques, l'Afrique et les Indes. Aux XVIe et XVIIe siècles, elles furent la cible de pirates et de corsaires. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés établirent des bases aériennes et navales, notamment à Terceira (base de Lajes), qui perdurèrent pendant la Guerre Froide. En 1976, après la Révolution des Œillets, les Açores obtinrent le statut de Région Autonome du Portugal, avec son propre gouvernement et parlement.
Caracteristiques
Les Açores se distinguent par plusieurs traits uniques. Géologiquement, elles sont très actives, avec des manifestations de volcanisme secondaire comme les fumerolles, les sources chaudes (Furnas) et les lacs acides. La viticulture sur les sols volcaniques de Pico est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. La biodiversité est exceptionnelle, tant marine (baleines, dauphins, tortues) que terrestre (nombreuses espèces endémiques de flore, comme l'hortensia qui borde les routes). L'économie repose sur l'agriculture (thé, ananas, lait), la pêche, l'élevage et un tourisme axé sur la nature et l'écotourisme. La culture açoréenne mêle traditions portugaises et influences insulaires, visibles dans la musique, la gastronomie (cozido das Furnas, fromages) et les fêtes religieuses (Touradas à corda, Festas do Espírito Santo).
Importance
L'importance des Açores est géostratégique, écologique et scientifique. Positionnées au carrefour des plaques tectoniques eurasienne, nord-américaine et africaine, elles sont un laboratoire naturel pour la volcanologie et la sismologie. Leur situation au milieu de l'Atlantique en fait un point de relais vital pour les communications, la météorologie (les anticyclones des Açores influencent le climat européen) et la surveillance maritime. La base de Lajes, partagée avec les États-Unis, a une valeur militaire et logistique historique. Écologiquement, elles abritent des réserves de biosphère de l'UNESCO (Corvo, Graciosa, Flores) et sont un sanctuaire pour les cétacés, attirant chercheurs et écotouristes. Enfin, elles incarnent un modèle de développement régional autonome au sein de l'Union européenne, préservant un patrimoine naturel et culturel d'une grande richesse.
