Introduction
Le Mékong, appelé 'Mae Nam Khong' en thaï et 'Cuu Long' (Neuf Dragons) au Vietnam, est le fleuve le plus long d'Asie du Sud-Est et le 12e plus long du monde. Prenant sa source sur les hauts plateaux tibétains en Chine, il parcourt près de 4 900 kilomètres avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale. Il traverse ou borde six pays : la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, formant une artère vitale et un lien culturel pour plus de 70 millions d'habitants de son bassin versant.
Description
Le cours du Mékong peut être divisé en deux parties principales. Le Haut-Mékong, de sa source jusqu'à la frontière entre le Laos et la Thaïlande, est caractérisé par des gorges profondes, des rapides et un débit très variable. Il traverse principalement la province chinoise du Yunnan, où il est appelé Lancang Jiang. Le Bas-Mékong, du Triangle d'Or jusqu'à son delta, est la partie la plus emblématique. Le fleuve s'élargit, devient plus navigable et développe des écosystèmes uniques. Au Cambodge, il alimente le Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, dont le flux s'inverse selon les saisons. Au Vietnam, il se divise en neuf bras principaux (d'où son nom vietnamien) pour former un vaste delta de près de 40 000 km², extrêmement plat et fertile.
Histoire
Le Mékong a été le berceau de civilisations majeures. La région du delta a vu naître le royaume de Funan (Ier-VIe siècle), un carrefour commercial indianisé. Plus en amont, l'empire khmer d'Angkor (IXe-XVe siècle) a magistralement exploité les ressources du fleuve et du Tonlé Sap pour développer une agriculture hydraulique sophistiquée, soutenant une des plus grandes cités pré-industrielles du monde. Les explorations européennes commencent sérieusement au milieu du XIXe siècle, avec l'expédition française menée par Ernest Doudart de Lagrée et Francis Garnier (1866-1868), qui cherchaient une voie navigable vers la Chine. Le fleuve a ensuite été au cœur des conflits de la région au XXe siècle, notamment pendant la guerre du Vietnam, et reste aujourd'hui un enjeu géopolitique majeur lié à son aménagement.
Caracteristiques
Le Mékong présente des caractéristiques hydrologiques uniques. Son régime est dicté par la mousson, avec une saison des hautes eaux spectaculaire (de juin à octobre) où le débit peut être 30 à 50 fois supérieur à celui de la saison sèche. Cette crue annuelle est essentielle, car elle fertilise les terres agricoles par des dépôts de limon et remplit le Tonlé Sap. Le fleuve abrite une biodiversité aquatique extraordinaire, se classant deuxième au monde après l'Amazone. On y recense plus de 1 200 espèces de poissons, dont le poisson-chat géant du Mékong (pouvant atteindre 3 mètres) et le dauphin de l'Irrawaddy, en danger critique. Le bassin est également un réservoir de biodiversité terrestre, avec des forêts inondables et des zones humides cruciales.
Importance
L'importance du Mékong est multidimensionnelle. Économiquement, il est crucial pour la pêche (fournissant jusqu'à 25% de l'apport mondial en poisson d'eau douce), l'agriculture (notamment la riziculture dans le delta qui nourrit des dizaines de millions de personnes) et le transport. Culturellement, il structure la vie et les traditions des populations riveraines. Cependant, le fleuve est sous une pression immense. La construction en série de grands barrages hydroélectriques sur le cours supérieur en Chine et au Laos modifie le débit sédimentaire, bloque la migration des poissons et menace les moyens de subsistance en aval. Le changement climatique, la pollution et la surexploitation des ressources accentuent ces défis, faisant du Mékong un symbole des tensions entre développement économique et préservation environnementale.
