Introduction
Le Yangtsé, dont le nom chinois 'Chang Jiang' signifie littéralement 'le Long Fleuve', est bien plus qu'un simple cours d'eau. Il est le symbole de la continuité de la civilisation chinoise, une artère vitale pour le transport, l'agriculture et l'énergie, et un écosystème d'une richesse exceptionnelle. Son bassin versant, qui couvre environ 1,8 million de kilomètres carrés, abrite près d'un tiers de la population chinoise et génère une part substantielle du PIB national. Son parcours, des glaciers du Tibet aux mégalopoles de l'est, raconte l'histoire géologique et humaine de la Chine.
Description
Le Yangtsé prend sa source à plus de 5 000 mètres d'altitude dans les montagnes Tanggula, sur le plateau tibétain, sous la forme du fleuve Tuotuo. Il coule d'abord vers le sud, traversant les profondes gorges du Yunnan, puis effectue un virage spectaculaire (la 'Première Boucle du Yangtsé') près de Shigu pour s'orienter globalement vers l'est. Son cours supérieur, jusqu'à Yichang, est caractérisé par des dénivelés importants et des rapides. Le tronçon médian, de Yichang à Hukou (près du lac Poyang), traverse la plaine centrale et accueille plusieurs de ses principaux affluents comme les fleuves Han et Xiang. Le cours inférieur, de Hukou à son estuaire, est large, lent et navigable pour les grands navires. L'estuaire, large d'environ 90 km, se jette dans la mer de Chine orientale près de Shanghai. Son débit moyen à l'embouchure est colossal, avoisinant les 30 000 m³/s.
Histoire
Le bassin du Yangtsé est l'un des berceaux de la civilisation chinoise, aux côtés du fleuve Jaune. Des cultures néolithiques, comme celle de Liangzhu (vers 3400-2250 av. J.-C.), y ont prospéré. Historiquement, il a servi de frontière naturelle et culturelle entre le nord et le sud de la Chine. Il fut une voie de communication et de commerce majeure pendant des millénaires, notamment grâce au Grand Canal, construit à partir du Ve siècle, qui le relie au fleuve Jaune et à Pékin. Le Yangtsé a été le théâtre d'événements historiques cruciaux, comme la bataille des Falaises Rouges (208 apr. J.-C.) ou la remontée du fleuve par les canonnières occidentales au XIXe siècle. Au XXe siècle, les inondations catastrophiques de 1931 et 1998 ont marqué la mémoire collective et accéléré les projets de contrôle des eaux.
Caracteristiques
Longueur : Environ 6 300 km (les mesures varient). Bassin versant : ~1,8 million de km². Débit moyen : ~30 000 m³/s à l'embouchure. Principaux affluents : Yalong, Min, Jialing, Han, Xiang, Gan, Wu. Villes majeures sur ses rives : Chongqing, Wuhan, Nanjing, Shanghai. Écosystème unique : Le fleuve abrite une biodiversité remarquable, incluant des espèces endémiques et menacées comme le dauphin de Chine (baiji, probablement éteint), le marsouin aptère (finless porpoise), l'esturgeon chinois et la spatule à bec noir. Le paysage des Trois Gorges (Qutang, Wu et Xiling), aujourd'hui en partie submergé, est célèbre pour sa beauté spectaculaire.
Importance
L'importance du Yangtsé est multidimensionnelle. Économiquement, c'est le principal axe de transport intérieur de Chine ('voie navigable en or'), supportant un trafic de fret colossal. Son bassin est le grenier à riz de la Chine et une région industrielle majeure. Le barrage des Trois Gorges, le plus grand du monde, fournit une énergie hydroélectrique massive (22 500 MW) et aide à la maîtrise des crues. Culturellement, il inspire la littérature, la peinture et la poésie depuis des siècles. Écologiquement, il est crucial mais extrêmement vulnérable à la pollution, au trafic maritime et aux aménagements, menaçant ses écosystèmes uniques. Le développement de la 'Ceinture économique du Yangtsé' en fait aujourd'hui un pilier central de la stratégie économique nationale.
