Introduction
La Tamise, ou River Thames en anglais, est bien plus qu'un simple cours d'eau pour le Royaume-Uni. Elle est le symbole fluvial de la nation, ayant façonné le destin de Londres et, par extension, d'un empire. De sa source paisible dans les Cotswolds à son estuaire industriel et dynamique, la Tamise raconte une histoire de pouvoir, d'innovation et de résilience. Elle est un écosystème, une voie de transport historique, une frontière symbolique et une source d'inspiration inépuisable pour les artistes et les écrivains.
Description
La Tamise s'étend sur environ 346 kilomètres, ce qui en fait le plus long fleuve entièrement en Angleterre (la Severn étant plus longue mais traversant aussi le Pays de Galles). Elle prend sa source à Thames Head, près du village de Kemble dans les Cotswolds (Gloucestershire), bien que son cours supérieur soit souvent intermittent. Elle traverse ou longe des villes historiques comme Oxford (où elle est appelée l'Isis), Windsor, Eton et Richmond avant d'entrer dans le Grand Londres. Traversant la capitale d'ouest en est, elle passe sous de nombreux ponts emblématiques (London Bridge, Tower Bridge, Millennium Bridge) et longe des sites mondialement connus comme le Parlement, la cathédrale Saint-Paul et la Tour de Londres. Son estuaire, large et soumis aux marées, s'étend sur environ 90 km jusqu'à la mer du Nord. Le bassin versant de la Tamise couvre une superficie considérable de près de 13 000 km².
Histoire
L'histoire de la Tamise est inextricablement liée à celle de Londres. Les Romains fondèrent Londinium en 43 apr. J.-C. sur sa rive nord, reconnaissant la valeur stratégique de son gué et de son port naturel. Au Moyen Âge, la Tamise devint une artère commerciale majeure, le cœur économique de la cité. À l'époque Tudor et Stuart, elle était la principale « autoroute » de Londres, bondée de bateaux-taxis (les « watermen ») et de navires marchands. La puissance navale et commerciale de l'Empire britannique reposait sur ses docks. Le fleuve a aussi été témoin d'événements tragiques, comme la Grande Peste de 1665 et le Grand Incendie de 1666. Au XIXe siècle, il était devenu un égout à ciel ouvert, pollué au point de causer le « Great Stink » de 1858, qui poussa à la construction d'un réseau d'égouts moderne par Joseph Bazalgette. Sa renaissance écologique au XXe siècle, avec le retour des poissons et des mammifères marins, est considérée comme une grande réussite environnementale.
Caracteristiques
La Tamise est un fleuve à marée jusqu'au barrage de Teddington, situé à environ 30 km du centre de Londres. Son débit moyen à Teddington est d'environ 65 m³/s. Son cours est ponctué de 45 écluses qui facilitent la navigation. L'un de ses traits distinctifs est le « Thames Barrier », une barrière anti-tempête mobile située à Woolwich, achevée en 1982 pour protéger Londres des inondations maritimes. Géologiquement, son lit traverse principalement de la craie et de l'argile. La faune y est désormais diversifiée : on y trouve des saumons atlantiques (réintroduits), des anguilles, des phoques communs et veaux-marins dans l'estuaire, et une grande variété d'oiseaux aquatiques. La navigation de plaisance y est très active.
Importance
L'importance de la Tamise est multidimensionnelle. Économiquement, son estuaire abrite l'un des plus grands ports du Royaume-Uni (Port de Tilbury) et reste une voie navigable cruciale. Culturellement, elle est omniprésente dans la littérature (de Charles Dickens à « Les Trois Hommes dans un bateau » de Jerome K. Jerome), la peinture (Turner, Canaletto) et le cinéma. Socialement, elle structure Londres, divisant la ville entre la rive nord (« north of the river ») et la rive sud (« south of the river »), chacune ayant sa propre identité. Elle est le cadre d'événements nationaux, des défilés du Jubilé de la monarchie aux courses d'aviron (la célèbre course Oxford-Cambridge). Environnementalement, sa restauration est un modèle de gestion fluviale. Enfin, elle est un symbole national, représentant la continuité, le commerce et l'adaptabilité britannique.
