Introduction
Le Tage, connu sous le nom de Tejo en portugais et Tajo en espagnol, est un fleuve emblématique qui façonne la géographie, l'histoire et l'économie de la péninsule ibérique. Prenant sa source dans les montagnes universelles de la Sierra de Albarracín en Espagne, il traverse le centre de la Meseta, forme une frontière naturelle, puis pénètre au Portugal où son cours s'élargit considérablement avant de se déverser dans l'Atlantique par un estuaire monumental. Plus qu'un simple cours d'eau, le Tage est un témoin silencieux des civilisations successives et un pilier du développement régional.
Description
Le Tage s'écoule sur 1 007 kilomètres, dont 716 km en Espagne, 47 km formant la frontière hispano-portugaise, et 244 km au Portugal. Sa source se situe à Fuente de García, dans la province de Teruel, à environ 1 600 mètres d'altitude. Son bassin versant, d'une superficie de 80 600 km², est le plus grand de la péninsule. En Espagne, son cours supérieur et moyen traverse des régions semi-arides de la Meseta, où son débit est irrégulier. Il est fortement régulé par d'importants barrages comme ceux d'Alcántara et de Cedillo. En entrant au Portugal, son caractère change ; il traverse la région du Ribatejo, une plaine alluviale fertile, avant de s'engouffrer dans un canyon étroit près de Constância. Finalement, il élargit son lit pour former l'immense estuaire du Tage (Mar da Palha), large de plusieurs kilomètres, qui accueille le port de Lisbonne et se jette dans l'océan à Cascais.
Histoire
Le Tage a été une artère de peuplement et de commerce depuis la préhistoire. Les Celtibères l'appelaient déjà « Tagus ». Les Romains en firent une voie de communication importante, exploitant ses riches dépôts aurifères dans le secteur de la Bétique. Durant la période arabo-andalouse (Al-Andalus), il était connu sous le nom de « Nahr Tāj ». Sa vallée fut le théâtre de batailles décisives pendant la Reconquista. L'âge des découvertes portugaises au XVe et XVIe siècles donna au Tage une importance mondiale : ses rives à Lisbonne (Belém) virent partir les caravelles de Vasco de Gama et autres explorateurs. Le tremblement de terre de 1755 modifia profondément la géographie de son estuaire. Au XXe siècle, de grands projets hydrauliques, notamment sous le régime de Franco en Espagne et de Salazar au Portugal, ont transformé son régime pour l'irrigation et la production hydroélectrique.
Caracteristiques
Le Tage présente un régime pluvio-nival méditerranéen, avec des crues hivernales et printanières et des étiages sévères en été. Son débit moyen à l'embouchure est d'environ 444 m³/s, mais il est très variable. Le fleuve est célèbre pour ses « *açudes* » (barrages traditionnels) au Portugal et ses grands réservoirs en Espagne. L'estuaire du Tage est l'un des plus grands d'Europe occidentale, abritant une biodiversité remarquable, notamment des oiseaux limicoles migrateurs, ce qui lui vaut d'être classé Réserve Naturelle. La qualité de ses eaux a été historiquement dégradée par les rejets industriels et agricoles, mais des efforts de dépollution sont en cours. Géologiquement, son cours inférieur a creusé une vallée profonde à travers le socle ancien.
Importance
L'importance du Tage est multidimensionnelle. Économiquement, il est crucial pour l'agriculture (riz, maïs, oliviers, vignes dans le Ribatejo), l'industrie (raffinerie de Sines à proximité, chantiers navals), la production d'énergie hydroélectrique et le transport maritime via le port de Lisbonne, l'un des plus actifs d'Europe. Culturellement, il est une source d'inspiration inépuisable, chanté par les poètes (comme Luís de Camões qui l'appelait le « *velho Tejo* ») et représenté par les peintres. Socialement, il fournit l'eau potable à des millions de personnes, notamment dans la région de Madrid, qui puise dans ses affluents. Son estuaire est un pôle urbain et récréatif majeur pour l'aire métropolitaine de Lisbonne. Environnementalement, ses zones humides sont vitales pour la faune, faisant de sa préservation un enjeu transfrontalier entre l'Espagne et le Portugal.
