Introduction
L'Irrawaddy, ou Ayeyarwady, est bien plus qu'un simple cours d'eau pour le Myanmar ; il en est l'artère vitale, le symbole culturel et le témoin silencieux de l'histoire. Prenant sa source dans les contreforts himalayens, il traverse le pays comme un ruban d'argent, façonnant les paysages, les modes de vie et le destin des populations. Son nom, dérivé du sanskrit 'Iravati' signifiant 'rivière aux eaux abondantes', reflète parfaitement son rôle nourricier et central dans la vie birmane depuis des millénaires.
Description
L'Irrawaddy s'étend sur environ 2 170 kilomètres, ce qui en fait le plus long fleuve du Myanmar. Il prend sa source à la confluence des rivières N'mai et Mali, dans l'État Kachin au nord, près de la frontière chinoise. Son cours supérieur est rapide et encaissé dans les montagnes, puis il s'élargit et s'apaise en entrant dans la vaste plaine centrale, une région sèche qu'il irrigue généreusement. Le fleuve se termine par un immense delta de 300 km de large, l'un des plus fertiles d'Asie, qui s'étend sur environ 40 000 km² et se jette dans la mer d'Andaman. Son principal affluent est la Chindwin, qui rejoint l'Irrawaddy près de la ville historique de Mandalay. Le régime du fleuve est de type pluvial tropical, avec des crues spectaculaires pendant la mousson (de juin à octobre), qui déposent des limons fertiles mais peuvent aussi causer des inondations dévastatrices.
Histoire
La vallée de l'Irrawaddy est le berceau des civilisations birmanes. Les premiers royaumes Pyu (du IIe au IXe siècle) s'épanouirent le long de ses rives, suivis par le puissant empire de Pagan (Bagan) du IXe au XIIIe siècle, dont les milliers de temples et de pagodes parsèment encore ses berges. Le fleuve a toujours été la principale voie de communication et de commerce, permettant le transport des troupes, des marchandises et des idées. Il a vu défiler les flottes royales des dynasties birmanes, les bateaux à vapeur de l'époque coloniale britannique (qui en firent une autoroute commerciale majeure), et a été un enjeu stratégique crucial pendant la Seconde Guerre mondiale et la campagne de Birmanie. Ses villes riveraines, comme Mandalay, Bagan, Pyay et l'ancienne capitale Yangon (située sur un de ses défluents, le fleuve Yangon), doivent leur existence et leur prospérité à ses eaux.
Caracteristiques
Le bassin versant de l'Irrawaddy couvre environ 410 000 km², soit plus de 60% de la superficie du Myanmar. Son débit moyen à l'embouchure est considérable, estimé à environ 13 000 m³/s, avec des variations saisonnières extrêmes. Le fleuve est célèbre pour ses eaux chargées de limon, qui lui donnent une couleur brunâtre caractéristique et fertilisent les terres agricoles. Il abrite une biodiversité remarquable, notamment le dauphin de l'Irrawaddy (*Orcaella brevirostris*), une espèce menacée et emblématique, ainsi que des populations de crocodiles et de poissons migrateurs. La navigation fluviale, bien que moins intense qu'à l'époque coloniale, reste essentielle, avec des bateaux locaux et des ferries longue-distance reliant les communautés isolées.
Importance
L'importance de l'Irrawaddy est multidimensionnelle. Économiquement, il est crucial pour l'agriculture : son delta produit la majorité du riz du pays, lui valant le surnom de 'grenier à riz de la Birmanie'. Il permet aussi la pêche, l'élevage et le transport de marchandises comme le teck. Culturellement et spirituellement, il est sacré pour les Birmans bouddhistes ; ses rives sont ponctuées de pagodes et ses eaux sont utilisées dans des rituels. Socialement, il structure la vie de dizaines de millions de personnes, fournissant eau, nourriture et moyen de subsistance. Aujourd'hui, le fleuve est sous tension face à des défis majeurs : la construction de barrages hydroélectriques (notamment le projet controversé de Myitsone), la déforestation, la pollution, l'érosion des berges et les impacts du changement climatique sur son delta, menacé par la montée du niveau de la mer et la salinisation.
