Introduction
L'Indus, dont le nom dérive du sanskrit 'Sindhu' signifiant 'fleuve' ou 'océan', est un fleuve majeur de l'Asie du Sud. Avec une longueur estimée entre 2 900 et 3 200 km, il est le plus long fleuve du Pakistan et l'un des plus importants du sous-continent indien. Son bassin versant, s'étendant sur plus d'un million de kilomètres carrés, couvre des régions de la Chine (Tibet), de l'Inde et du Pakistan. Il a façonné non seulement la géographie, mais aussi l'histoire, l'économie et la culture de cette région depuis des millénaires.
Description
L'Indus prend sa source dans les hautes montagnes du Tibet, près du lac Mansarovar et du mont Kailash, un site sacré pour plusieurs religions. Il coule d'abord vers le nord-ouest à travers le Ladakh en Inde, puis pénètre au Pakistan par le territoire du Gilgit-Baltistan. Il traverse ensuite les chaînes de l'Himalaya et de l'Hindou Kouch, créant des gorges spectaculaires. Après avoir reçu les eaux de la rivière Kaboul en provenance d'Afghanistan, il émerge dans la vaste plaine du Pendjab, où il est rejoint par ses cinq grands affluents : la Jhelum, la Chenab, la Ravi, la Beas et la Sutlej, formant le système du 'Pendjab' (littéralement 'Cinq Rivières'). Il traverse ensuite le désert du Sind avant de se jeter dans la mer d'Arabie par un vaste delta au sud de Karachi. Son régime est principalement nival et glaciaire, avec des crues importantes en été dues à la fonte des neiges et des glaciers de l'Himalaya.
Histoire
L'Indus est le berceau de la civilisation de l'Indus (ou civilisation harappéenne), qui s'est épanouie d'environ 3300 à 1300 av. J.-C. Cette civilisation urbaine sophistiquée, avec des villes comme Mohenjo-daro et Harappa, maîtrisait l'urbanisme, l'écriture et le commerce. Le fleuve était alors probablement plus large et navigable. Dans l'Antiquité, la vallée de l'Indus fut conquise par les Perses achéménides, puis par Alexandre le Grand en 326 av. J.-C., qui atteignit ses rives. Le nom 'Inde' dérive d'ailleurs du fleuve Indus. Pendant des siècles, il a constitué une frontière naturelle et culturelle. À partir du XIXe siècle, les Britanniques ont développé un vaste système de canaux d'irrigation dans la plaine du Pendjab, transformant des terres arides en grenier à blé et posant les bases de l'actuel réseau d'irrigation, le plus grand du monde.
Caracteristiques
Longueur : Environ 3 180 km. Débit moyen : Environ 6 600 m³/s, mais très variable selon les saisons. Bassin versant : Environ 1 165 000 km². Source : Plateau tibétain, près du lac Mansarovar (environ 5 200 m d'altitude). Embouchure : Mer d'Arabie, formant un delta de 7 800 km². Principaux affluents : Rivière Kaboul (rive droite), et les cinq rivières du Pendjab (Jhelum, Chenab, Ravi, Beas, Sutlej) sur sa rive gauche. Régime hydrologique : Nival et glaciaire, avec un maximum de débit entre juin et septembre. Le fleuve transporte une charge sédimentaire considérable, contribuant à la fertilité des plaines mais aussi à l'envasement des barrages.
Importance
L'Indus est la colonne vertébrale économique du Pakistan, fournissant l'eau nécessaire à plus de 90% de l'agriculture du pays grâce au système d'irrigation de l'Indus. Il alimente en eau des centaines de millions de personnes. Le fleuve possède un immense potentiel hydroélectrique, exploité par des barrages comme Tarbela et Mangla, parmi les plus grands du monde. Il revêt une grande importance culturelle et religieuse, étant cité dans les anciens textes védiques de l'hindouisme. Le traité des eaux de l'Indus de 1960, négocié par la Banque mondiale, répartit les eaux du fleuve et de ses affluents entre l'Inde et le Pakistan, en faisant un enjeu géopolitique crucial. Son delta, menacé par la diminution du débit d'eau douce et la montée des eaux marines, est un écosystème fragile abritant une biodiversité unique, dont le dauphin de l'Indus, une espèce en danger critique d'extinction.
