Introduction
Le Douro, appelé Duero en espagnol, est un fleuve majeur du sud-ouest de l'Europe, drainant un bassin versant d'environ 98 400 km². Il traverse le cœur historique et économique du nord du Portugal et de l'ouest de l'Espagne, façonnant depuis des siècles les paysages, l'économie et la culture des régions qu'il arrose. Son nom, d'origine celtique ou pré-romaine ('Dur' ou 'Dwr' signifiant 'eau'), témoigne de son ancienneté.
Description
Le Douro prend sa source à 2 160 mètres d'altitude dans la Sierra de Urbión, dans la province espagnole de Soria (Castille-et-León). Son cours supérieur, rapide et encaissé, traverse des zones montagneuses avant de s'élargir en traversant la Meseta centrale espagnole. Il entre au Portugal après avoir formé une frontière naturelle entre les deux pays sur environ 112 km. Son cours portugais est marqué par des vallées profondes et escarpées, particulièrement dans la région du Haut-Douro Vinhateiro, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il se jette dans l'océan Atlantique à Porto, formant un large estuaire. Ses principaux affluents sont l'Esla, le Pisuerga et le Tormes en Espagne, et le Tâmega, le Côa et le Sabor au Portugal.
Histoire
Le Douro a été une voie de communication et un axe de peuplement crucial depuis la Préhistoire. Les Romains l'utilisèrent pour le transport et établirent des colonies sur ses rives. Au Moyen Âge, il servit de frontière disputée entre les royaumes chrétiens du nord de la péninsule et les Maures au sud, puis entre le Portugal et la Castille. C'est à partir du XVIIe siècle que son histoire se lie indissociablement à celle du vin. Le traité de Methuen de 1703, accordant des avantages aux vins portugais en Angleterre, stimula la production. Pour faciliter le transport des fûts de vin depuis les quintas (domaines) jusqu'aux entrepôts de Vila Nova de Gaia, face à Porto, les fameux bateaux 'rabelos' à fond plat furent développés. Au XXe siècle, la construction de barrages, notamment dans les années 1960-1980, a radicalement transformé le fleuve, le rendant navigable sur tout son cours portugais et une partie de son cours espagnol.
Caracteristiques
Le Douro mesure environ 897 km (560 km en Espagne, 213 km comme frontière, et 124 km au Portugal). Son débit moyen à l'embouchure est d'environ 700 m³/s, mais il est sujet à de fortes variations saisonnières, avec des crues hivernales et des étiages estivaux prononcés. Le fleuve est aujourd'hui fortement régulé par un chapelet de barrages (comme ceux de Pocinho, Valeira et Crestuma-Lever) qui ont créé de longs plans d'eau en escalier, permettant la navigation de plaisance et de croisière. Le climat de sa vallée portugaise est particulier, avec des hivers froids et des étés très chauds et secs, idéal pour la culture de la vigne. Ses sols schisteux, pauvres et bien drainés, sont un élément clé de la typicité des vins de la région.
Importance
L'importance du Douro est triple : économique, culturelle et environnementale. Économiquement, il est vital pour la production du vin de Porto et des vins du Douro (DOC), une industrie d'exportation majeure. Ses barrages produisent une part significative de l'hydroélectricité portugaise. Culturellement, il est l'âme de la région de Porto et du Nord, inspirant la littérature, la musique et les traditions. Le paysage culturel évolutif du Haut-Douro Vinhateiro est un témoignage unique de l'interaction millénaire entre l'homme et son environnement. Environnementalement, sa vallée abrite une biodiversité spécifique, bien que fragilisée par les aménagements. Enfin, le tourisme fluvial et viticole est un secteur en pleine croissance, attirant des visiteurs du monde entier pour ses panoramas époustouflants et son patrimoine.
