Introduction
Le fleuve Colorado est l'un des cours d'eau les plus emblématiques et les plus réglementés du continent nord-américain. Long d'environ 2 330 kilomètres, il draine un bassin versant immense de quelque 629 100 km², couvrant des parties de sept États américains (Colorado, Wyoming, Utah, Nouveau-Mexique, Nevada, Arizona, Californie) et de deux États mexicains (Basse-Californie et Sonora). Son histoire est intimement liée à l'exploration, au développement économique et aux défis environnementaux de l'Ouest américain.
Description
Le Colorado prend sa source au lac La Poudre Pass, dans le parc national des Montagnes Rocheuses dans le Colorado, à plus de 3 000 mètres d'altitude. Il coule d'abord vers le sud-ouest à travers le Colorado, puis vers l'ouest en Utah, où il reçoit ses principaux affluents : la Green River, la San Juan River et la petite Colorado River. Son cours traverse ensuite le nord de l'Arizona, où il a creusé le spectaculaire Grand Canyon sur près de 450 km. Il forme ensuite la frontière entre le Nevada et l'Arizona, où il est retenu par le barrage Hoover, créant le lac Mead. Il continue vers le sud, formant la frontière entre la Californie et l'Arizona, avant d'entrer au Mexique. Historiquement, il se jetait dans le golfe de Californie, mais son débit est aujourd'hui souvent réduit à néant avant d'atteindre la mer en raison des prélèvements intensifs.
Histoire
Le fleuve a été nommé 'Colorado' (rougeâtre en espagnol) par les explorateurs espagnols au XVIe siècle en raison de la couleur ocre de ses eaux chargées de sédiments. Les peuples amérindiens, comme les Hualapai, les Havasupai et les Navajo, vivaient le long de ses rives depuis des millénaires. L'exploration majeure du canyon fut menée par John Wesley Powell en 1869. Au XXe siècle, le fleuve devint l'objet d'une gestion intensive avec la signature du 'Colorado River Compact' en 1922, qui répartit ses eaux entre les États. La construction de barrages monumentaux, comme le Hoover Dam (achevée en 1936) et le Glen Canyon Dam (1963), a permis de maîtriser les crues, de produire de l'électricité et d'irriguer des terres agricoles, mais a aussi profondément altéré l'écosystème du fleuve.
Caracteristiques
Le Colorado présente des caractéristiques hydrologiques extrêmes. Son débit naturel moyen était d'environ 620 m³/s à son embouchure, mais il est aujourd'hui considérablement réduit. Il transporte historiquement une charge sédimentaire énorme (estimée à 160 millions de tonnes par an avant la construction des barrages), qui a construit le vaste delta. Le régime du fleuve est marqué par des crues printanières liées à la fonte des neiges des Rocheuses et par une forte variabilité interannuelle. Les barrages ont laminé ces crues, stabilisé le débit, mais ont aussi piégé les sédiments, privant le delta et les plages de l'océan Pacifique de leurs apports. La salinité est un problème majeur, notamment dans sa partie inférieure, en raison de l'irrigation.
Importance
L'importance du Colorado est vitale et multidimensionnelle. Il fournit de l'eau potable à environ 40 millions de personnes dans des villes comme Los Angeles, Phoenix, Las Vegas et Denver. Il irrigue près de 2 millions d'hectares de terres agricoles, produisant une grande partie des légumes d'hiver des États-Unis. Ses barrages produisent de l'hydroélectricité. C'est aussi une destination touristique majeure pour le rafting, les randonnées dans le Grand Canyon et les loisirs nautiques sur ses réservoirs. Cependant, son importance est au cœur d'une crise : une demande en eau qui dépasse l'offre, aggravée par une méga-sécheresse persistante depuis plus de vingt ans dans le bassin. La surexploitation et le changement climatique menacent la pérennité du système, faisant du Colorado un symbole des défis de la gestion de l'eau au XXIe siècle.
