Introduction
L'Arkansas est l'un des plus longs et des plus importants cours d'eau du système hydrographique du Mississippi-Missouri. Il draine un vaste bassin versant d'environ 435 000 km², s'étendant sur des paysages extrêmement variés, des sommets enneigés des montagnes Rocheuses aux forêts humides du Sud. Son nom provient d'un terme sioux désignant le peuple Quapaw, 'Akansea', rencontré par les premiers explorateurs français. Le fleuve a joué un rôle pivot dans l'exploration, la colonisation et le développement économique de la région.
Description
L'Arkansas prend sa source près de Leadville, dans le Colorado, à plus de 4 000 mètres d'altitude dans les montagnes Sawatch. Son cours supérieur, rapide et encaissé, traverse des gorges spectaculaires comme la Royal Gorge. En sortant des montagnes près de Pueblo (Colorado), le fleuve entre dans les Grandes Plaines, où son caractère change radicalement. Il devient un cours d'eau large, peu profond et sinueux, traversant le Kansas, l'Oklahoma et l'Arkansas. Son débit est très variable, sujet à des crues importantes et à des périodes d'étiage sévère. Il se jette dans le Mississippi au point de confluence historique de Napoleon (Arkansas), bien que l'embouchure actuelle ait légèrement migré. Ses principaux affluents sont la rivière Canadian (la plus longue), la Cimarron, la Neosho (Grand) et la Salt Fork Arkansas.
Histoire
Les peuples autochtones, dont les Quapaw, les Osages, les Cheyennes et les Arapahos, vivaient le long de ses rives bien avant l'arrivée des Européens. Le premier Européen à l'apercevoir fut l'Espagnol Francisco Vázquez de Coronado en 1541. L'exploration française commença avec Jacques Marquette et Louis Jolliet en 1673, et le trappeur et explorateur français Henri de Tonti établit le premier poste européen à son embouchure en 1686. Le fleuve servit de frontière entre l'Espagne et les États-Unis après l'achat de la Louisiane en 1803. L'expédition de Zebulon Pike (1806) et les voyages des marchands de fourrures sur la piste de Santa Fe (à partir de 1821) suivirent son cours. Au XIXe siècle, il fut une frontière mouvante de la Frontière et une route pour la déportation des Nations Cherokee et d'autres lors de la Piste des Larmes. La navigation à vapeur connut son apogée au milieu du XIXe siècle avant d'être supplantée par le chemin de fer.
Caracteristiques
L'Arkansas mesure environ 2 364 km de long, ce qui en fait le sixième plus long fleuve des États-Unis. Son bassin versant couvre des parties de sept États : Colorado, Kansas, Nouveau-Mexique, Oklahoma, Arkansas, Missouri et Texas. Le débit moyen à son embouchure est d'environ 1 100 m³/s, mais il présente une extrême variabilité saisonnière et annuelle. La partie amont, non navigable, est riche en sites de rafting et de pêche. La partie aval, de Tulsa (Oklahoma) à la confluence avec le Mississippi, a été canalisée et éclusée dans les années 1960-1970 dans le cadre du projet de navigation de la rivière Arkansas, créant une voie navigable commerciale de 720 km de long, avec 17 écluses et barrages. Le fleuve est également régulé par de grands réservoirs en amont, comme les lacs John Martin dans le Colorado et Keystone en Oklahoma, servant à l'irrigation, au contrôle des crues et à la production hydroélectrique.
Importance
L'Arkansas est une artère vitale pour l'économie régionale. Sa voie navigable canalisée transporte d'importantes quantités de marchandises, notamment du blé, du soja, du charbon, du pétrole et des produits chimiques. Ses eaux sont cruciales pour l'irrigation de vastes étendues agricoles dans les plaines semi-arides du Colorado, du Kansas et de l'Oklahoma, soutenant la culture du coton, du blé et du maïs. Il fournit également de l'eau potable à des millions de personnes. Sur le plan écologique, son corridor fluvial abrite une biodiversité importante, bien que modifiée par les aménagements. Il est un lieu de loisirs majeur (pêche, chasse, navigation de plaisance). Historiquement et culturellement, il a défini des frontières, guidé les migrations et inspiré la littérature (comme dans 'Guerre et Paix' de John Dos Passos). Il reste un symbole fort de l'Ouest américain et du cœur agricole du pays.
