Introduction
Le Sahara, dont le nom signifie 'désert' en arabe, est une barrière géographique et climatique majeure qui a façonné l'histoire de l'Afrique et des civilisations méditerranéennes. Plus qu'une simple étendue de sable, c'est un écosystème complexe et dynamique, soumis à des cycles climatiques extrêmes et peuplé depuis des millénaires par des sociétés adaptées à ses rigueurs.
Description
Le Sahara s'étend sur environ 9 200 000 km², traversant onze pays : l'Algérie, le Maroc, la Tunisie, la Libye, l'Égypte, la Mauritanie, le Mali, le Niger, le Tchad, le Soudan et l'Érythrée. Contrairement à l'idée reçue, les ergs (mers de dunes) ne représentent qu'environ 20% de sa surface. Le reste est composé de regs (plateaux rocailleux), de hamadas (plateaux désertiques rocheux et tabulaires), de montagnes (comme le massif du Hoggar en Algérie ou le Tibesti au Tchad), et d'oueds (lits de rivières asséchés). Le climat est hyperaride, avec des précipitations annuelles souvent inférieures à 25 mm et des amplitudes thermiques extrêmes, pouvant dépasser 40°C entre le jour et la nuit. Le point le plus chaud du globe, à Aziziyah en Libye, y a été enregistré avec 57,7°C.
Histoire
Le Sahara n'a pas toujours été un désert. Il a connu des périodes humides, ou 'Sahara vert', notamment entre 8000 et 3000 av. J.-C., où il était couvert de savanes, de lacs et peuplé de faune variée (éléphants, girafes). Des populations y ont laissé des traces spectaculaires, comme les peintures rupestres du Tassili n'Ajjer en Algérie, représentant des scènes de chasse et d'élevage. Son aridification progressive a contraint ces populations à se déplacer ou à s'adapter. Il est devenu une zone de contact et de commerce transsaharien dès l'Antiquité, avec des routes caravanières reliant l'Afrique subsaharienne (empires du Ghana, du Mali) au monde méditerranéen, échangeant or, sel et esclaves. Les empires médiévaux du Mali et du Songhaï ont prospéré grâce à ce commerce. La colonisation européenne au 19e-20e siècles a redessiné ses frontières, et l'exploration moderne a révélé ses ressources.
Caracteristiques
Le Sahara présente des caractéristiques physiques uniques. Ses dunes, façonnées par des vents violents (comme le Sirocco ou l'Harmattan), peuvent atteindre 180 mètres de haut. Les oasis, points d'eau permanents, sont des centres vitaux pour la vie humaine, agricole (dattiers) et commerciale. La faune et la flore sont spécialisées : fennec, addax, gazelle dorcas, scorpions, et plantes xérophytes comme les acacias et les tamaris. Le sous-sol renferme d'immenses ressources : pétrole et gaz naturel en Algérie et en Libye, phosphates au Maroc, uranium au Niger, et d'importants aquifères fossiles, comme celui du Continental Intercalaire, vestige des périodes humides.
Importance
Le Sahara est d'une importance géopolitique, économique et environnementale cruciale. Il constitue une frontière climatique et culturelle majeure entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne. Ses ressources énergétiques et minières sont stratégiques pour les économies mondiales. Environnementalement, il est une source majeure de poussière minérale (notamment riche en fer) transportée par les vents jusqu'en Amazonie, où elle fertilise les sols, et jusqu'en Europe. Il influence les régimes des moussons en Afrique de l'Ouest. Aujourd'hui, il est confronté à des défis majeurs : la désertification accélérée aux marges (Sahel), les tensions liées à l'exploitation des ressources, les trafics, et l'impact du changement climatique sur ses fragiles écosystèmes et populations nomades comme les Touaregs.
