Introduction
Le désert du Néguev (en hébreu : הנגב, « le Sud ») est une vaste région désertique qui constitue la partie méridionale d'Israël, s'étendant sur environ 13 000 km², soit plus de 55% du territoire national. Bien que caractérisé par une faible pluviométrie, il est loin d'être un désert uniforme et stérile. Il représente plutôt un laboratoire à ciel ouvert où se croisent géologie fascinante, archéologie préhistorique et biblique, et innovations technologiques modernes pour lutter contre la sécheresse.
Description
Le Néguev présente une géographie extrêmement variée, généralement divisée en cinq sous-régions distinctes d'ouest en est et du nord au sud. Au nord, la plaine côtière laisse place aux collines de loess du Néguev occidental, une zone semi-aride. Vient ensuite le cœur du désert, marqué par le spectaculaire cratère de Ramon (Makhtesh Ramon), le plus grand des trois « cirques d'érosion » (makhteshim) uniques au monde, formé par un processus géologique complexe et offrant des couches sédimentaires vieilles de 200 millions d'années. Plus au sud s'étendent les hauts plateaux du Néguev central et les montagnes arides du Néguev méridional, qui culminent au mont Ramon (1 037 m). Le climat est typiquement désertique, avec des précipitations annuelles diminuant de 300 mm au nord à moins de 30 mm à Eilat, sur la mer Rouge. Les températures sont extrêmes, avec des étés très chauds et des hivers pouvant être frais, voire froids la nuit.
Histoire
Le Néguev a été habité depuis la préhistoire, comme en témoignent les nombreux sites d'outils en silex et les pétroglyphes. Il a joué un rôle crucial à l'époque biblique comme corridor pour les caravanes commerciales (la « Route de l'Encens ») reliant l'Arabie à la Méditerranée. Les Nabatéens, maîtres du commerce des épices, y ont construit des cités florissantes comme Avdat, Shivta et Mamshit, aujourd'hui classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ils ont développé des techniques ingénieuses de collecte des eaux de ruissellement pour l'agriculture. Après une période de déclin, la région a connu un renouveau majeur au XXe siècle avec l'établissement de l'État d'Israël. David Ben Gourion, premier Premier ministre, voyait dans le développement du Néguev la clé de l'avenir du pays. Depuis, des villes comme Beer-Sheva, des kibboutzim et des centres de recherche ont été implantés, transformant profondément le paysage humain.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales du Néguev sont sa diversité géologique et écologique. Les makhteshim (cratères d'érosion) en sont la signature, avec Ramon étant le plus grand et le plus impressionnant. La flore, bien qu'adaptée à l'aridité (xérophyte), est surprenante : acacias dans les oueds, buissons de genêt et d'armoise, et une floraison spectaculaire et éphémère après les rares pluies hivernales. La faune comprend des espèces résistantes comme le bouquetin de Nubie, le lézard à queue épineuse, le renard famélique, le daman des rochers et de nombreux reptiles et oiseaux migrateurs. L'écart thermique diurne est considérable, et les nuits sont souvent très claires, faisant du Néguev un site de choix pour l'observation astronomique.
Importance
L'importance du Néguev est multiple. D'un point de vue national israélien, il représente une réserve stratégique de terres et un champ d'expérimentation pour les technologies de l'eau (irrigation au goutte-à-goutte, désalinisation, recyclage) et de l'énergie solaire (centrale thermosolaire d'Ashalim). C'est aussi une région militaire importante abritant de vastes zones d'entraînement. Sur le plan écologique, c'est un écosystème désertique fragile et unique, partiellement protégé par la réserve naturelle du Néguev. Culturellement, il est le berceau des civilisations nabatéenne et bédouine, cette dernière y vivant encore aujourd'hui, bien que confrontée à des défis de sédentarisation. Enfin, le tourisme (randonnée, VTT, observation des étoiles, visites archéologiques) y est en plein essor, contribuant à son développement économique.
