Introduction
Riyad, dont le nom dérive du pluriel arabe 'rawdah' signifiant 'jardins' ou 'prairies', est une ville de contrastes saisissants. Capitale du Royaume d'Arabie saoudite, elle est passée en quelques décennies d'une petite cité-oasis fortifiée à une mégapole ultramoderne de plus de 7 millions d'habitants. Elle est le siège du gouvernement, de la famille royale (la Maison des Saoud) et de nombreuses institutions économiques clés, jouant un rôle central dans la géopolitique et l'économie mondiale grâce aux immenses réserves pétrolières du pays.
Description
Riyad est située sur le plateau du Najd, au centre de la péninsule arabique, dans une région aride caractérisée par des étés extrêmement chauds et des hivers doux. La ville est divisée en 15 municipalités et son urbanisme est marqué par de larges artères, des échangeurs complexes et une skyline en constante évolution, dominée par des tours iconiques comme la Kingdom Centre (avec son pont en forme de trou de serrure) et le Faisaliah Center. Malgré son modernisme, la ville conserve des quartiers historiques comme le district d'Ad-Diriyah, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et berceau du premier État saoudien. Des projets pharaoniques comme la 'Ligne' à NEOM ou le quartier des divertissements de Qiddiyah témoignent de sa vision d'avenir.
Histoire
L'histoire de Riyad remonte à plusieurs siècles, avec des preuves d'habitation sur le site de l'ancienne ville de Hajr. Elle a gagné en importance au XVe siècle en tant qu'étape caravanière. Au XVIIIe siècle, elle devient le centre du premier État saoudien, établi par l'imam Mohammed ibn Saoud en alliance avec le réformateur religieux Mohammed ibn Abdelwahhab. Après une période de déclin et de conflits avec l'Empire ottoman, la ville est reprise en 1902 par le jeune Abdelaziz Al Saoud (Ibn Saoud), un événement fondateur qui marque le début de la troisième et actuelle unification du royaume. Proclamée capitale en 1932, Riyad reste une ville modeste jusqu'aux années 1970, où les revenus du pétrole financent une expansion urbaine sans précédent, transformant radicalement son paysage et son importance.
Caracteristiques
Riyad se distingue par plusieurs caractéristiques majeures. C'est une ville planifiée, dont la croissance a été guidée par une série de plans directeurs successifs. Elle abrite le siège du Conseil de coopération du Golfe (CCG) et de nombreuses multinationales pétrolières (dont Saudi Aramco, la plus grande compagnie pétrolière au monde). La ville est également un centre culturel et éducatif en développement, avec des institutions comme l'Université du Roi Saoud, la Bibliothèque nationale et le Musée national. Son architecture mêle des forts en pisé traditionnels (comme le Masmak) et des gratte-ciel audacieux. La vie sociale est structurée autour de la famille et de la religion, avec une observance stricte des préceptes de l'islam wahhabite, bien que des réformes récentes aient assoupli certains aspects de la vie publique.
Importance
L'importance de Riyad est multidimensionnelle. Politiquement, c'est le cœur du pouvoir de l'une des dernières monarchies absolues du monde et un acteur majeur du monde arabe et musulman. Économiquement, c'est le centre de décision de l'industrie pétrolière mondiale, avec une influence directe sur les marchés de l'énergie. La ville pilote également le plan 'Vision 2030' du prince héritier Mohammed ben Salmane, visant à diversifier l'économie et à transformer la société saoudienne. Sur le plan religieux, bien que La Mecque et Médine soient les villes saintes, Riyad est le siège de l'autorité religieuse officielle du royaume. Son poids géostratégique en fait un partenaire incontournable pour les puissances occidentales et régionales.
