Introduction
Riga, fondée en 1201, est le cœur battant de la Lettonie et la plus grande métropole des États baltes. Mêlant harmonieusement son riche patrimoine historique à une modernité dynamique, la ville est un carrefour culturel et économique crucial en Europe du Nord. Son centre-ville, avec ses ruelles pavées et ses bâtiments séculaires, contraste avec l'élégance des quartiers Art nouveau et l'effervescence de ses quartiers contemporains.
Description
Riga s'étend sur environ 307 km², de part et d'autre de la Daugava, à environ 15 km de son embouchure dans le golfe de Riga (mer Baltique). La ville est divisée en six districts administratifs. Son joyau est le centre historique (Vecrīga), un labyrinthe de rues étroites dominé par la majestueuse cathédrale de Riga (Doma), dont les origines remontent au XIIIe siècle, et l'église Saint-Pierre, célèbre pour sa flèche en bois de 123 mètres offrant une vue panoramique. Au-delà de la vieille ville, le quartier du « Centre » (Centrs) est un musée à ciel ouvert d'architecture Art nouveau, avec plus de 800 bâtiments ornés de sculptures et de façades extravagantes, notamment sur les rues Alberta et Elizabetes. La ville compte également de vastes parcs, comme le parc de la Victoire (Uzvaras parks), et des marchés animés, dont le marché central de Riga, l'un des plus grands d'Europe, installé dans d'anciens hangars à dirigeables Zeppelin.
Histoire
L'histoire de Riga est marquée par les influences étrangères et la résilience. Fondée par l'évêque Albert de Livonie et les chevaliers Porte-Glaive, elle devint rapidement un membre prospère de la Ligue hanséatique aux XIIIe et XIVe siècles, facilitant le commerce entre l'Est et l'Ouest. La Réforme y fut prêchée dès 1522. La ville passa ensuite sous domination polonaise-lituanienne (1561-1581), suédoise (1621-1710) puis russe après la Grande Guerre du Nord. Sous l'Empire russe, Riga devint un important port industriel et le plus grand port de l'empire après Saint-Pétersbourg. Elle fut la capitale de la Lettonie indépendante de 1918 à 1940, avant d'être occupée successivement par l'Union soviétique (1940-1941, 1944-1991), l'Allemagne nazie (1941-1944). Riga a retrouvé son statut de capitale d'une Lettonie souveraine en 1991, après la chute de l'URSS, et a rejoint l'Union européenne et l'OTAN en 2004.
Caracteristiques
Riga présente plusieurs caractéristiques distinctives. Sur le plan démographique, elle compte environ 620 000 habitants (près d'un tiers de la population lettone), avec une importante minorité russophone (environ 35-40%). Linguistiquement, le letton est la langue officielle. Son climat est tempéré et humide, avec des hivers froids et neigeux et des étés doux. Économiquement, c'est le principal centre financier, portuaire et industriel du pays, avec des secteurs clés comme les technologies de l'information, la logistique, les services financiers et le tourisme. Culturellement, Riga abrite l'Opéra national de Lettonie, de nombreux musées (dont le Musée national des Beaux-Arts et le Musée de l'occupation), et est un haut lieu de la musique classique, ayant donné naissance à l'ensemble de violoncelles « Boston » et accueillant de nombreux festivals. Son architecture est un mélange unique de médiéval (bâtiments hanséatiques), de baroque, de classicisme russe, et surtout d'Art nouveau (Jugendstil).
Importance
Riga est d'une importance capitale à plusieurs niveaux. En tant que capitale, elle est le siège du gouvernement, du Parlement (Saeima) et de la présidence de la République. C'est le moteur économique incontesté de la Lettonie, générant plus de la moitié du PIB national. Son port est un point de transit vital pour le commerce entre la Russie, la Biélorussie et l'Europe. Sur la scène internationale, Riga est un membre actif de l'UE, ayant assuré la présidence du Conseil de l'Union européenne en 2015, et un pilier stratégique de l'OTAN dans la région Baltique. Culturellement, elle est reconnue comme une capitale européenne de la culture (2014), mettant en valeur son héritage unique et sa créativité contemporaine. Son centre historique, inscrit à l'UNESCO depuis 1997, en fait une destination touristique majeure, contribuant significativement à l'image et à l'économie du pays.
