Introduction
Porto-Novo, capitale constitutionnelle de la République du Bénin, est une ville au charme discret et à l'histoire profonde. Nichée au fond de la lagune de Porto-Novo, elle se distingue par son rôle administratif et culturel, en dépit de la prééminence économique et politique de Cotonou, située à une trentaine de kilomètres. Son architecture, son musée et ses palais royaux témoignent d'un riche passé précolonial et colonial.
Description
Porto-Novo est située dans le département de l'Ouémé, dans le sud-est du Bénin. Elle s'étend entre la lagune de Porto-Novo (qui communique avec l'océan Atlantique) et la frontière avec le Nigeria. La ville présente un paysage urbain contrasté, mêlant bâtiments administratifs modernes, maisons coloniales à étages et architectures traditionnelles. Le climat est de type tropical, avec une saison des pluies et une saison sèche. La ville est le siège de l'Assemblée nationale béninoise et abrite plusieurs ministères, bien que la présidence et la plupart des administrations centrales soient à Cotonou. Elle est également un centre culturel important, avec le musée ethnographique Alexandre Sènou Adandé, le palais royal (musée Honmè) et la grande mosquée, dont l'architecture s'inspire de celle d'une église. La langue locale dominante est le goun, mais le français est la langue officielle.
Histoire
La ville trouve son origine au XVIe siècle sous le nom de Hogbonou (ou Ajatché), capitale du royaume de Hogbonou, fondé par le peuple Gun (ou Goun). Elle devint un important centre de commerce, notamment dans le cadre de la traite négrière transatlantique. Son nom actuel, Porto-Novo (« Port-Neuf » en portugais), lui fut donné au XVIIIe siècle par des marchands portugais qui y établirent un comptoir. Au XIXe siècle, elle devint un protectorat français (1863) avant d'être intégrée à la colonie du Dahomey. Rivalisant avec le puissant royaume d'Abomey à l'intérieur des terres, Porto-Novo fut choisie comme capitale de la colonie en 1900 pour sa position portuaire et son histoire de relation avec les Européens. Elle conserva ce statut à l'indépendance du Dahomey en 1960, qui devint la République populaire du Bénin en 1975. Malgré le déplacement des activités économiques et politiques vers Cotonou, Porto-Novo reste la capitale constitutionnelle.
Caracteristiques
Porto-Novo se caractérise par plusieurs traits distinctifs. D'abord, son statut de capitale officielle partagée avec Cotonou, une dualité administrative unique en Afrique. Ensuite, son patrimoine architectural éclectique, où se côtoient le palais royal de style traditionnel, des maisons coloniales à balcons en bois (dites « maisons brésiliennes » construites par des Afro-Brésiliens revenus au pays), et des édifices modernes. Troisièmement, son rôle de centre spirituel et culturel pour les populations Gun et Yoruba, avec des pratiques vodoun très vivaces. Enfin, sa position géographique en fait une ville lagunaire, avec une activité de pêche et de transport par pirogue encore importante.
Importance
L'importance de Porto-Novo dépasse son rôle administratif limité. Elle est un symbole de l'histoire précoloniale et de la résistance culturelle béninoise. En tant que siège de l'Assemblée nationale, elle incarne le pouvoir législatif et la démocratie béninoise. Culturellement, elle est un pôle majeur pour l'étude des traditions gun et yoruba, et le vodoun. Sa proximité avec la frontière nigériane en fait également un carrefour commercial informel significatif. Sur le plan national, elle rappelle la complexité historique du pays et l'héritage de la traite et de la colonisation, tout en servant de gardienne d'une identité culturelle distincte de la frénésie économique de Cotonou.
