Introduction
Nouakchott, dont le nom signifie en berbère « l'endroit des vents » ou « la plaine des coquillages », est une capitale jeune et singulière, surgie des sables du Sahara occidental. Elle incarne à la fois les ambitions modernistes de la Mauritanie naissante et les défis colossaux posés par la désertification et une croissance démographique explosive. Son architecture, mêlant bâtiments officiels, maisons en tôle et habitations traditionnelles en banco, reflète les tensions entre tradition et modernité, entre nomadisme et sédentarisation.
Description
Nouakchott s'étend sur une vaste plaine côtière, entre l'océan Atlantique à l'ouest et les dunes du désert à l'est. Son urbanisme, initialement planifié pour 15 000 habitants, est aujourd'hui largement dépassé, donnant lieu à un développement anarchique de quartiers spontanés appelés « kebbé ». La ville est divisée en plusieurs arrondissements (moughataa). Le centre-ville abrite les principales institutions : la Présidence, l'Assemblée nationale, la Grande Mosquée (offerte par l'Arabie Saoudite et inaugurée en 1983), et le Port de l'Amitié, vital pour l'économie. Le marché de la Capitale (Marché Capitale) et le marché aux poissons de la plage sont des pôles d'animation majeurs. Le climat est aride et chaud, avec des températures élevées toute l'année et des précipitations rares.
Histoire
Avant 1958, le site de Nouakchott n'était qu'un petit ksar (village fortifié) et un poste militaire colonial français. Le choix d'y fonder la nouvelle capitale fut pris en 1957 par le pouvoir colonial et les élites mauritaniennes, en vue de l'indépendance proclamée en 1960. Ce choix visait à créer une capitale neutre, ne favorisant aucune des anciennes capitales historiques (comme Chinguetti ou Ouadane) et à ancrer le nouvel État sur la côte, ouvrant une fenêtre sur le monde. La construction débuta en mars 1958. Après l'indépendance, la ville grossit lentement, puis fut frappée par des sécheresses dans les années 1970 et 1980, qui provoquèrent un exode rural massif des populations nomades vers la capitale, accélérant son expansion de manière incontrôlée.
Caracteristiques
Nouakchott présente plusieurs caractéristiques uniques. C'est l'une des dernières capitales au monde à ne pas être reliée par un réseau ferré. Elle est aussi l'une des capitales les plus chaudes. Son approvisionnement en eau potable dépend entièrement d'un aquifère fossile situé à 50 km, l'eau étant acheminée par pipeline. La lutte contre l'avancée des dunes est un combat permanent, avec des ceintures de végétation et des barrières physiques. Socialement, la ville est un creuset où se côtoient les différentes communautés mauritaniennes (Maures bidhan et haratin, Peuls, Soninkés, Wolofs) et une importante diaspora ouest-africaine. L'économie informelle y est omniprésente.
Importance
Nouakchott est le siège unique de tous les pouvoirs politiques et administratifs de la Mauritanie. Elle concentre l'essentiel des activités économiques formelles du pays (banques, sièges sociaux, commerce international via son port). C'est également un centre culturel important, avec l'Université de Nouakchott, l'Institut Mauritanien de Recherche Scientifique (IMRS), le Musée National et la Bibliothèque Nationale. Sur le plan diplomatique, elle abrite les ambassades et les représentations des organisations internationales. Son rôle est crucial dans la géopolitique régionale du Sahel, étant le point de rencontre entre le Maghreb et l'Afrique de l'Ouest, et un acteur dans les questions de sécurité et de migration.
