Introduction
Damas, capitale de la République arabe syrienne, est une ville chargée d'histoire et de légendes, nichée dans une oasis fertile au pied du mont Qassioun. Sa réputation de ville éternelle lui vient de sa continuité d'occupation depuis des millénaires, faisant d'elle un témoin unique des civilisations successives qui ont façonné le Proche-Orient. Plus qu'une simple métropole, Damas incarne la mémoire vivante des échanges entre l'Asie, l'Afrique et l'Europe.
Description
La ville est structurée autour de sa vieille ville historique, ceinte de remparts et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979. Son cœur palpite dans le souk Al-Hamidiyya, une grande artère commerçante couverte menant à l'imposante mosquée des Omeyyades, un chef-d'œuvre de l'architecture islamique édifié au VIIIe siècle sur les fondations d'une basilique chrétienne et, avant elle, d'un temple romain dédié à Jupiter. Les ruelles de la vieille ville abritent des maisons traditionnelles à cour intérieure (les "beit"), des caravansérails (khans), des hammams et des églises historiques, témoignant d'une coexistence séculaire. La ville moderne s'étend autour de ce noyau, avec des quartiers comme Abou Roumaneh et Al-Malki. La rivière Barada, aujourd'hui largement asséchée, a historiquement irrigué la Ghouta, la ceinture verte et fertile qui entourait la ville.
Histoire
Les premières traces de peuplement dans la région de Damas remontent au Néolithique, vers 10 000 av. J.-C. Elle est mentionnée dans les textes égyptiens du XVe siècle av. J.-C. et devient un important centre araméen. Conquise par Alexandre le Grand, elle passe sous la domination des Séleucides, puis des Nabatéens, avant d'être intégrée à l'Empire romain où elle connaît une grande prospérité. Après une brève période byzantine, la conquête arabe en 635 ap. J.-C. marque un tournant : Damas devient la capitale du premier grand empire islamique, celui des Omeyyades (661-750), s'étendant de l'Espagne à l'Indus. Cette période est son âge d'or. Elle passe ensuite sous le contrôle des Abbassides, des Fatimides, des Seldjoukides, et subit les croisades. Saladin en fait la base de la reconquête musulmane au XIIe siècle. Elle est intégrée à l'Empire ottoman de 1516 à 1918. Après un bref mandat français, elle devient la capitale de la Syrie indépendante en 1946. Depuis 2011, la ville est profondément affectée par la guerre civile syrienne, subissant des sièges et des bombardements dans sa périphérie.
Caracteristiques
Damas se distingue par son patrimoine architectural unique, mélange d'influences hellénistiques, romaines, byzantines, omeyyades, ayyoubides, mameloukes et ottomanes. L'artisanat damascène, comme le travail de l'acier (les fameuses lames de Damas) et la broderie, est mondialement réputé. La cuisine syrienne y trouve ses lettres de noblesse, avec des spécialités comme le mezzé, le kebbé et les pâtisseries au sirop. La société damascène est traditionnellement connue pour son sens de l'hospitalité ("diyafa") et son dialecte arabe distinctif. La ville est un centre religieux important, abritant des lieux saints pour les musulmans (la mosquée des Omeyyades abriterait le tombeau de Jean le Baptiste) et les chrétiens (la chapelle Saint-Paul).
Importance
Damas est d'une importance capitale dans l'histoire mondiale. En tant que siège du califat omeyyade, elle fut le centre politique, culturel et religieux d'un empire qui diffusa largement la langue arabe et l'islam. Sa position sur les routes de la soie et des épices en fit un pivot économique. Aujourd'hui, malgré les destructions dues à la guerre, elle reste un symbole de la résilience urbaine et de l'héritage culturel arabe. En tant que capitale politique de la Syrie, elle est le siège de toutes les institutions gouvernementales et joue un rôle central dans la géopolitique complexe du Moyen-Orient contemporain.
