Introduction
Le thé est bien plus qu'une simple boisson ; c'est un phénomène culturel, économique et social mondial. Issu de la plante Camellia sinensis, il se décline en une myriade de variétés, de couleurs et de saveurs, façonnées par le terroir, le climat et les méthodes de transformation. Son histoire est intimement liée aux échanges commerciaux, aux conflits et à la diffusion des idées à travers les continents.
Description
Le thé provient exclusivement des feuilles et bourgeons de la plante Camellia sinensis. Les principales variétés sont Camellia sinensis var. sinensis (à petites feuilles, originaire de Chine) et Camellia sinensis var. assamica (à grandes feuilles, originaire d'Inde). La diversité des thés (blanc, vert, jaune, oolong, noir, pu-erh) ne provient pas de plantes différentes, mais du degré d'oxydation (improprement appelée fermentation) et des traitements subis après la récolte. Les feuilles sont flétries, roulées, oxydées (ou non) et séchées. Le thé vert, par exemple, est chauffé rapidement après la cueillette pour stopper l'oxydation, conservant ainsi sa couleur et ses composés antioxydants. Le thé noir subit une oxydation complète, développant des arômes maltés et corsés. La préparation, de la température de l'eau au temps d'infusion, est cruciale pour révéler les qualités de chaque type.
Histoire
La légende chinoise attribue la découverte du thé à l'empereur Shennong vers 2737 avant J.-C. Consommé d'abord comme plante médicinale, il devient une boisson quotidienne sous la dynastie Tang (618-907), période où Lu Yu écrit le Classique du Thé. Le thé arrive au Japon via les moines bouddhistes, donnant naissance à la cérémonie du thé (chanoyu). Au 17e siècle, les commerçants portugais et hollandais l'introduisent en Europe, où il devient un symbole de raffinement. La demande britannique croissante conduit la Compagnie britannique des Indes orientales à développer sa culture en Inde (Assam, Darjeeling) et à Ceylan (Sri Lanka), modifiant profondément les paysages et l'économie de ces régions. La Boston Tea Party de 1773, où des colons américains jetèrent des cargaisons de thé à la mer pour protester contre les taxes britanniques, fut un événement déclencheur de la Révolution américaine.
Caracteristiques
Les caractéristiques du thé sont définies par plusieurs facteurs. Le terroir (altitude, sol, climat) imprime un caractère unique, comme les thés de haute altitude de Darjeeling, souvent appelés le 'Champagne des thés'. La période de récolte est également essentielle : la première cueillette de printemps (first flush) donne des thés frais et délicats. La transformation crée les grandes familles : thés non oxydés (verts, blancs), semi-oxydés (oolongs) et oxydés (noirs). Les arômes vont des notes végétales et herbacées des thés verts (sencha, gunpowder) aux saveurs boisées, fruitées ou maltées des thés noirs (Earl Grey, Assam). Le thé contient de la caféine (parfois appelée théine), des antioxydants (catéchines dans le thé vert, théaflavines dans le thé noir), et de la L-théanine, un acide aminé aux propriétés relaxantes.
Importance
Le thé est la deuxième boisson la plus consommée au monde, avec une production annuelle dépassant les 6 millions de tonnes. Il est au cœur d'importantes traditions sociales : la pause-thé britannique (afternoon tea), la cérémonie japonaise, les salons de thé marocains à la menthe, ou les discussions autour d'un samovar en Russie. Économiquement, il est une culture de rente vitale pour des millions de petits producteurs, notamment en Chine, Inde, Kenya et Sri Lanka. Ses bienfaits potentiels pour la santé (richesse en antioxydants, effets sur la vigilance et la relaxation) font l'objet de nombreuses recherches scientifiques. Le thé est également un vecteur d'artisanat, avec des services à thé, des théières (en terre de Yixing en Chine, en fonte au Japon) et des accessoires spécifiques qui témoignent de son importance culturelle.
