Introduction
Le poivron (Capsicum annuum) est une baie creuse, techniquement un fruit, mais consommée comme un légume. Il est l'un des représentants les plus doux du genre Capsicum, qui comprend aussi les piments. Sa culture et sa consommation sont aujourd'hui mondiales, faisant de lui un ingrédient polyvalent et coloré présent dans une multitude de préparations culinaires, des ratatouilles aux salades croquantes en passant par les farcis.
Description
Le poivron est une plante herbacée annuelle ou vivace sous climat chaud. Son fruit est une baie creuse, à la peau lisse et brillante, divisée en lobes (généralement trois ou quatre) contenant des graines blanches et plates attachées à un placenta central. La principale caractéristique qui le distingue des piments est sa très faible teneur en capsaïcine, la molécule responsable de la sensation de brûlure. Sa saveur est ainsi douce, légèrement herbacée quand il est vert, et devient plus fruitée et sucrée à mesure qu'il mûrit. Les différentes couleurs correspondent à des variétés et des stades de maturation distincts : le vert est récolté avant pleine maturité, le jaune et l'orange à des stades intermédiaires, et le rouge à pleine maturité, moment où il est le plus riche en vitamines et en sucres.
Histoire
Comme de nombreux membres de la famille des Solanacées (tomate, pomme de terre, aubergine), le poivron est originaire des régions tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, où il est cultivé depuis au moins 7 000 ans. Il a été découvert par les explorateurs espagnols et portugais à la fin du XVe siècle, qui l'ont rapidement introduit en Europe, en Afrique et en Asie. Son nom vient du terme espagnol "pimiento", lui-même dérivé du latin "piper" (poivre), en raison de la saveur piquante de ses cousins les piments. En Europe, la sélection horticole a favorisé des variétés de plus en plus douces et charnues, donnant naissance au poivron tel que nous le connaissons aujourd'hui. Sa diffusion a été rapide, et il s'est parfaitement intégré aux cuisines méditerranéenne, balkanique et asiatique.
Caracteristiques
Les poivrons se caractérisent par leur forme (allongée, carrée, en forme de cœur), leur taille et leur couleur. Les variétés les plus communes sont les poivrons "carrés" ou "blocs" à quatre lobes, à la chair épaisse. Leur composition nutritionnelle est remarquable : ils sont extrêmement riches en vitamine C (un poivron rouge en contient jusqu'à deux fois plus qu'une orange), en vitamine A (sous forme de bêta-carotène, surtout dans les rouges et jaunes), et en antioxydants comme les flavonoïdes. Ils sont également une bonne source de fibres et pauvres en calories. Leur saveur évolue avec la couleur : le vert est plus croquant et légèrement amer, le jaune et l'orange sont plus doux et juteux, et le rouge est le plus sucré et le plus aromatique.
Importance
Le poivron est un ingrédient d'une importance culinaire majeure à l'échelle mondiale. Il est un élément fondateur de nombreux plats emblématiques : la ratatouille niçoise, la piperade basque, la paella espagnole, le goulasch hongrois (qui utilise du paprika, une poudre de poivron séché et moulu), les poivrons farcis à la méditerranéenne, ou encore les salades grecques et turques. Sa polyvalence est exceptionnelle : il se consomme cru, cuit (rôti, grillé, sauté, confit), et même séché et moulu en épice. Sa palette de couleurs vives en fait également un élément décoratif incontournable. Économiquement, c'est une culture importante dans de nombreux pays, notamment en Chine, au Mexique, en Turquie, en Espagne et aux Pays-Bas. Son impact sur la santé est positif grâce à sa densité nutritionnelle et ses propriétés antioxydantes.
