Introduction
Le Parthénon est le monument le plus célèbre de la Grèce antique, érigé sur l'Acropole d'Athènes. Bien plus qu'un simple temple, il était un trésor, un symbole politique et un chef-d'œuvre artistique conçu pour célébrer la déesse protectrice de la cité, Athéna, et la victoire d'Athènes sur les Perses. Son architecture et ses sculptures représentent le point culminant de l'art classique grec.
Contexte
Sa construction fut initiée par l'homme d'État Périclès, au lendemain des guerres médiques, alors qu'Athènes dirigeait la Ligue de Délos et disposait de ressources considérables. Le projet visait à reconstruire l'Acropole, détruite par les Perses en 480 av. J.-C., et à affirmer la prééminence politique, économique et culturelle d'Athènes. Le financement provenait en partie du trésor de la Ligue, ce qui fut controversé. Le chantier, supervisé par le sculpteur Phidias, mobilisa les plus grands artistes de l'époque.
Description
Le Parthénon est un temple périptère octostyle (8 colonnes en façade, 17 sur les côtés longs) de l'ordre dorique. Sa structure repose sur un soubassement à trois degrés. L'intérieur était divisé en deux salles : le naos, qui abritait la colossale statue chryséléphantine (or et ivoire) d'Athéna Parthénos œuvre de Phidias, et le Parthénon proprement dit (salle des vierges), qui servait de trésor. L'édifice est célèbre pour ses raffinements optiques sophistiqués : les colonnes sont légèrement renflées (entasis) et inclinées vers l'intérieur, le stylobate (plateforme) est convexe, et les colonnes d'angle sont plus épaisses. Ces corrections visuelles créent une impression de vitalité et de parfaite rectitude. Le décor sculpté était exceptionnel : les 92 métopes illustraient des combats mythiques (Lapithes contre Centaures, Gigantomachie, etc.), la frise ionique continue de 160 mètres représentait la procession des Panathénées, et les deux frontons figuraient la Naissance d'Athéna (est) et la Dispute d'Athéna et de Poséidon pour l'Attique (ouest).
Analyse
Le Parthénon est l'archétype de l'équilibre classique. Ses proportions sont régies par des rapports mathématiques précis (comme le nombre d'or) qui créent une harmonie visuelle. L'innovation majeure réside dans l'intégration subtile d'éléments ioniques (la frise continue) dans un édifice dorique, synthétisant les deux ordres. Les sculptures, sous la direction de Phidias, atteignent un naturalisme idéalisé, où les corps expriment à la fois la puissance, la sérénité et le mouvement. L'ensemble architectural et sculptural était polychrome et rehaussé de bronzes et d'or, loin de la blancheur marmoréenne qu'on lui prête aujourd'hui.
Histoire
Le temple servit de trésor puis, après la christianisation de l'Empire romain, devint une église dédiée à la Vierge Marie au VIe siècle. Sous l'Empire ottoman, il fut converti en mosquée au XVe siècle. La catastrophe majeure survint en 1687, lors du siège vénitien : un obus toucha le bâtiment utilisé comme poudrière, provoquant une explosion qui détruisit une grande partie de la cella et des sculptures. Au début du XIXe siècle, Lord Elgin, ambassadeur britannique, obtint l'autorisation d'en prélever une grande partie des sculptures survivantes (les « marbres d'Elgin »), aujourd'hui conservées au British Museum, ce qui fait l'objet d'une vive controverse et de demandes de restitution de la Grèce. Un vaste programme de restauration et de consolidation est en cours depuis les années 1970.
Influence
Le Parthénon est devenu le paradigme universel de l'architecture classique et un symbole de la démocratie athénienne et de la civilisation occidentale. Son influence est immense : elle a inspiré d'innombrables bâtiments néoclassiques dans le monde entier, du Panthéon de Paris au Capitole de Washington. Il a défini les canons esthétiques de la beauté, de la proportion et de l'ordre pour des siècles. En tant qu'icône culturelle, il représente à la fois un idéal artistique intemporel et un enjeu contemporain crucial concernant la préservation du patrimoine et la restitution des biens culturels.
