Introduction
Le Smithsonian Institution, souvent appelé simplement 'le Smithsonian', est une institution emblématique des États-Unis et une référence mondiale en matière de musées et de recherche. Bien plus qu'un simple musée, c'est un vaste réseau d'institutions financé par des fonds publics et privés, dont la mission fondamentale est 'l'augmentation et la diffusion du savoir'. Son influence s'étend à la quasi-totalité des domaines de la connaissance humaine, de l'art à l'astrophysique, en passant par l'histoire naturelle et la culture populaire.
Description
Le cœur du Smithsonian bat à Washington D.C., le long du National Mall, où se concentrent la plupart de ses musées emblématiques. Parmi eux, on trouve le Musée national d'histoire américaine, qui conserve des objets phares comme le drapeau de Fort McHenry qui inspira l'hymne national ; le Musée national de l'air et de l'espace, le plus visité au monde, abritant le Wright Flyer et le module de commande d'Apollo 11 ; le Musée national d'histoire naturelle et son célèbre hall des mammifères ; ainsi que les galeries d'art de la Freer et Sackler et la National Portrait Gallery. L'institution gère également le Zoo national, célèbre pour ses pandas géants, et des musées à New York et au Panama. Sa collection totale dépasse les 155 millions d'objets, d'œuvres d'art et de spécimens, dont seule une infime fraction est exposée à un moment donné.
Histoire
L'histoire du Smithsonian est née d'un legs surprenant. James Smithson (1765-1829), un scientifique britannique qui n'avait jamais mis les pieds aux États-Unis, légua sa fortune à son neveu, avec la clause que si ce dernier mourait sans héritier, l'ensemble irait 'aux États-Unis d'Amérique, pour fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l'accroissement et la diffusion du savoir parmi les hommes'. Son neveu décéda sans enfant en 1835, déclenchant un débat de près d'une décennie au Congrès américain sur l'acceptation du legs et son utilisation. Finalement signé par le président James K. Polk en 1846, l'acte de création donna naissance à l'institution. Le premier bâtiment, le 'Smithsonian Castle', conçu par l'architecte James Renwick Jr., fut achevé en 1855. Sous la direction de son premier secrétaire, Joseph Henry, l'accent fut d'abord mis sur la recherche scientifique. L'ouverture du premier musée public, le Musée national des États-Unis (aujourd'hui le Musée national d'histoire naturelle), en 1858, marqua le début de sa vocation muséale grand public.
Caracteristiques
Le Smithsonian se distingue par son échelle et sa diversité sans égales. Sa gouvernance unique le place sous la tutelle du gouvernement américain, mais il fonctionne comme une fiducie indépendante. Le président des États-Unis nomme son conseil d'administration, qui comprend le vice-président, le juge en chef de la Cour suprême et des membres du Congrès. L'accès à la plupart de ses musées et du zoo national est entièrement gratuit, une politique fondamentale qui en fait une institution profondément démocratique et accessible. Outre ses musées, le Smithsonian est un acteur majeur de la recherche scientifique dans des domaines comme la biologie de la conservation, l'astrophysique (avec l'Observatoire astrophysique du Smithsonian), la taxonomie et l'étude des cultures. Ses presses universitaires publient des revues et des livres savants, et ses programmes éducatifs touchent des millions d'étudiants et d'enseignants chaque année.
Importance
L'importance du Smithsonian est à la fois nationale et globale. Il est le gardien officiel de la mémoire et du patrimoine matériel des États-Unis, jouant un rôle crucial dans la construction de l'identité nationale. Il démocratise l'accès à la culture et à la science, accueillant plus de 30 millions de visiteurs physiques par an (hors pandémie) et des centaines de millions en ligne. Son travail de recherche contribue de manière significative à la compréhension scientifique mondiale, notamment dans la préservation de la biodiversité et l'étude du changement climatique. Enfin, par ses expositions itinérantes et ses collaborations internationales, le Smithsonian promeut le dialogue interculturel et sert de modèle pour les institutions muséales à travers le monde.
