Introduction
La National Gallery de Londres est une institution culturelle majeure et l'un des musées d'art les plus visités au monde. Fondée en 1824, elle a pour mission de rendre accessible au plus grand nombre une collection nationale de peintures de premier ordre. Contrairement à d'autres grands musées européens nés de collections royales, la National Gallery a été créée par le Parlement britannique pour le peuple, un principe fondateur qui guide toujours sa politique de gratuité et d'accessibilité.
Description
La collection de la National Gallery comprend plus de 2 300 peintures, présentées de manière chronologique dans ses salles. Elle couvre les principales écoles de la peinture européenne : italienne, flamande, hollandaise, espagnole, française et britannique. Les œuvres s'échelonnent des primitifs italiens du XIIIe siècle (comme Duccio) aux post-impressionnistes de la fin du XIXe siècle (comme Van Gogh et Seurat). Parmi ses trésors les plus célèbres figurent 'Les Époux Arnolfini' de Jan van Eyck, 'Vénus et Mars' de Botticelli, 'La Vierge aux rochers' de Léonard de Vinci, 'Les Ambassadeurs' de Holbein le Jeune, 'Soleil levant' de Monet, et 'Les Tournesols' de Van Gogh. Le bâtiment principal, conçu par William Wilkins, est un exemple d'architecture néoclassique. Il a été considérablement agrandi au fil du temps, notamment par l'ajout de l'aile Sainsbury, conçue par les architectes postmodernes Venturi, Scott Brown and Associates et inaugurée en 1991, qui abrite la collection des primitifs.
Histoire
La National Gallery est née de l'acquisition par le gouvernement britannique de 38 tableaux du banquier John Julius Angerstein en 1824. Cette collection initiale fut d'abord exposée dans la maison d'Angerstein, au 100 Pall Mall. Face à l'accroissement des collections, un bâtiment spécifique fut commandé et ouvert au public en 1838 sur Trafalgar Square, un emplacement central choisi pour être accessible à toutes les classes sociales. Le XIXe siècle fut marqué par des directeurs visionnaires comme Sir Charles Lock Eastlake, qui enrichit considérablement la collection de primitifs italiens alors peu estimés. Le musée a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale, ses œuvres ayant été évacuées dans des mines galloises. Les décennies suivantes virent des extensions majeures (l'aile Nord en 1975, l'aile Sainsbury en 1991) et des campagnes d'acquisition audacieuses, comme l'achat de 'La Vierge aux rochers' de Léonard de Vinci en 1880.
Caracteristiques
La National Gallery se distingue par plusieurs caractéristiques clés. Premièrement, sa collection est présentée de manière chronologique et par écoles, offrant un parcours pédagogique à travers l'histoire de l'art. Deuxièmement, l'entrée est gratuite pour la collection permanente, respectant son mandat démocratique originel. Troisièmement, elle ne possède pas de département d'arts graphiques ou de sculptures, se concentrant exclusivement sur la peinture. Quatrièmement, son architecture est un amalgame d'époques : le bâtiment Wilkins (néoclassique), l'aile Sainsbury (postmoderne) et l'entrée Getty (contemporaine). Enfin, elle mène une politique active de recherche, de restauration et de médiation, avec un programme éducatif très développé.
Importance
L'importance de la National Gallery est immense. Sur le plan artistique, elle conserve l'une des collections de peinture européenne les plus complètes et les plus prestigieuses au monde, permettant des comparaisons directes entre les grands maîtres. Culturellement, elle est un symbole de l'accès démocratique à la culture, ayant inspiré la création de nombreuses autres institutions publiques. Socialement, elle joue un rôle éducatif fondamental au Royaume-Uni et au-delà. Économiquement, c'est un pôle touristique majeur de Londres. Son influence s'étend aussi à la recherche en histoire de l'art et aux techniques de conservation, faisant d'elle une référence mondiale dans le domaine muséal.
