Introduction
Fondé en 1879, l'Art Institute of Chicago est une institution culturelle phare et l'un des musées d'art les plus visités au monde. Il incarne l'ambition culturelle de Chicago, une ville née du feu et de l'industrie, de se doter d'un trésor artistique de premier ordre. Plus qu'un simple musée, c'est un centre d'éducation (avec une école d'art affiliée) et un symbole de la vitalité artistique américaine, offrant un parcours à travers 5 000 ans d'expression humaine, des antiquités aux créations contemporaines.
Description
Le musée occupe un complexe architectural imposant qui s'étend le long de Michigan Avenue. L'entrée principale est gardée par les deux célèbres lions de bronze, devenus des emblèmes de la ville. Les collections, réparties sur plus de 280 000 m², sont d'une richesse exceptionnelle. Les points forts sont la collection d'art impressionniste et post-impressionniste français, l'une des plus importantes hors de France, avec des chefs-d'œuvre de Monet, Renoir, Van Gogh et Cézanne. La collection d'art américain est tout aussi remarquable, couvrant la période coloniale au modernisme. Le musée possède également des départements de renommée mondiale pour les arts asiatiques, les arts décoratifs européens et américains, la photographie, les textiles, et l'architecture. L'aile moderne, le 'Modern Wing' inauguré en 2009, conçue par Renzo Piano, a considérablement agrandi l'espace d'exposition pour l'art du XXe et XXIe siècle et est reliée au Millennium Park par une passerelle aérienne.
Histoire
L'Art Institute est né de la fusion de deux entités : l'Académie des Beaux-Arts de Chicago et un musée. Détruit comme une grande partie de la ville lors du Grand Incendie de 1871, il renaît de ses cendres avec une ambition décuplée. L'institution s'installe dans son bâtiment actuel, construit pour l'Exposition universelle de 1893, et en devient l'héritière permanente. Son développement a été marqué par des donations spectaculaires de collectionneurs et mécènes, souvent des magnats de l'industrie de Chicago comme Bertha et Potter Palmer. La collection d'impressionnisme français doit beaucoup à Bertha Palmer. Au XXe siècle, des directeurs visionnaires comme Daniel Catton Rich ont élargi les collections à l'art moderne, parfois de manière controversée. L'acquisition en 1926 de 'Un dimanche après-midi à l'Île de la Grande Jatte' de Georges Seurat fut un événement majeur. Le musée n'a cessé de s'agrandir, avec des extensions majeures dans les années 60, 80 et, surtout, avec le Modern Wing en 2009.
Caracteristiques
Le musée se distingue par plusieurs caractéristiques uniques. Ses 'lions' de bronze, sculptés par Edward Kemeys en 1893, sont des icônes populaires, souvent parés de guirlandes lors des fêtes. La disposition des galeries est à la fois chronologique et thématique, permettant des parcours cohérents. La collection Thorne Miniature Rooms, composée de 68 maquettes de pièces historiques en miniature, est une attraction unique et fascinante. Le Modern Wing est un modèle d'architecture muséale contemporaine, utilisant un 'parasol' de stores en aluminium pour filtrer la lumière naturelle du Nord, idéale pour l'exposition des œuvres. L'Art Institute est aussi une école prestigieuse, la School of the Art Institute of Chicago (SAIC), l'une des plus influentes des États-Unis. Enfin, sa localisation au cœur de Chicago, face au Millennium Park et à sa célèbre sculpture 'Cloud Gate' (The Bean), en fait un pôle culturel central.
Importance
L'Art Institute of Chicago est un pilier de la vie culturelle américaine et internationale. Il a joué un rôle crucial dans la diffusion et la légitimation de l'art moderne aux États-Unis, notamment l'art européen d'avant-garde, à une époque où il était mal compris. Sa collection est une référence pour les chercheurs du monde entier. Il contribue de manière significative à l'économie touristique de Chicago. Pédagogiquement, il est un outil immense pour l'éducation artistique du public, avec des programmes pour tous les âges. Son influence s'étend aussi à travers ses conservateurs et ses expositions itinérantes, qui définissent souvent les discours sur l'histoire de l'art. En somme, il est non seulement le gardien d'un patrimoine inestimable, mais aussi un acteur vivant et dynamique dans la création du canon artistique.
