Introduction
Stonehenge est un ensemble de structures circulaires concentriques, composé de menhirs et de trilithes (deux montants surmontés d'un linteau) en grès sarsen et en pierres bleues (dolérite, rhyolite). Il est le cœur d'un vaste paysage rituel néolithique et de l'Âge du Bronze, comprenant des centaines de tumulus, l'avenue processionnelle et le Cursus. Son alignement précis avec le lever du soleil au solstice d'été et son coucher au solstice d'hiver en font un observatoire astronomique sophistiqué.
Histoire
La construction de Stonehenge s'est déroulée en plusieurs phases sur environ 1500 ans. La première phase (vers 3100-3000 av. J.-C.) consista en un talus circulaire et un fossé, avec peut-être des poteaux en bois. La seconde phase (vers 2500 av. J.-C.) vit l'érection des premières pierres bleues, transportées depuis les collines de Preseli au Pays de Galles, à plus de 200 km. La phase finale et la plus monumentale (vers 2400-1600 av. J.-C.) impliqua l'apport des énormes sarsens (pesant jusqu'à 50 tonnes) depuis les Marlborough Downs, à 30 km. Les pierres furent taillées, dressées et assemblées avec des tenons et mortaises, démontrant une maîtrise technique exceptionnelle.
Architecture
L'architecture de Stonehenge est d'une complexité remarquable. Le cercle extérieur, aujourd'hui incomplet, était composé de 30 piliers de sarsen surmontés de 30 linteaux formant un anneau continu. À l'intérieur, un fer à cheval de cinq trilithes géants (le Grand Trilithe et quatre autres) dominait l'ensemble. Un cercle intérieur de pierres bleues plus petites et un fer à cheval bleu étaient disposés à l'intérieur de cette structure. L'ensemble est orienté selon l'axe solsticial. La précision du travail est frappante : les pierres sont légèrement convexes (entasis), les linteaux sont courbés pour suivre la circonférence du cercle, et les joints sont méticuleusement façonnés.
Symbole
La signification de Stonehenge reste un mystère, mais les théories convergent vers un lieu de culte, de rassemblement et d'observation astronomique. Il pourrait avoir servi de temple dédié au soleil, de calendrier géant pour réguler les cycles agricoles, ou de lieu de guérison en lien avec les propriétés supposées des pierres bleues. Son association avec des sépultures (des restes incinérés ont été retrouvés) suggère également un rôle important dans les rites funéraires et le culte des ancêtres. Il symbolise le savoir-faire, l'organisation sociale et la vision cosmologique des sociétés préhistoriques d'Europe occidentale.
Visite
Stonehenge est géré par English Heritage. Le site est ouvert toute l'année, sauf le 24 et 25 décembre. L'accès se fait via un centre des visiteurs moderne situé à environ 3 km, où des navettes assurent la liaison. Le billet d'entrée comprend l'accès au cercle de pierres (visité depuis un sentier circulaire), au centre des visiteurs avec une exposition de qualité présentant des objets archéologiques et des reconstitutions, ainsi qu'à des reconstitutions de maisons néolithiques. L'accès direct au cercle intérieur des pierres (Stone Circle Access) est possible en réservant une visite spéciale en dehors des heures d'ouverture normales. Il est fortement conseillé de réserver à l'avance, surtout en haute saison.
