Introduction
Le Pont du Gard est la partie la plus monumentale et la mieux conservée de l'aqueduc romain qui alimentait en eau la ville de Nemausus, l'actuelle Nîmes. Construit au milieu du Ier siècle de notre ère, il enjambe le Gardon sur près de 275 mètres de long et 49 mètres de haut, ce qui en fait le plus haut aqueduc connu du monde romain. Plus qu'un simple ouvrage utilitaire, il incarne la puissance, la maîtrise technique et la volonté d'aménagement du territoire de l'Empire romain en Gaule narbonnaise.
Histoire
La construction de l'aqueduc de Nîmes, dont le Pont du Gard est l'élément majeur, fut décidée probablement sous les règnes de Claude ou de Néron, vers le milieu du Ier siècle apr. J.-C., pour répondre aux besoins croissants en eau d'une cité en pleine expansion. L'aqueduc captait l'eau à la source d'Eure, près d'Uzès, et la conduisait sur près de 50 kilomètres jusqu'au château d'eau (castellum divisorium) de Nîmes. Le Pont du Gard fut nécessaire pour franchir la profonde vallée du Gardon. L'ouvrage fut utilisé pendant près de cinq siècles avant d'être peu à peu abandonné, ses canaux s'ensablant. Au Moyen Âge, il servit de péage et de pont routier, ce qui contribua à sa préservation. D'importants travaux de restauration furent entrepris aux XVIIe et XVIIIe siècles, puis au XIXe siècle sous Napoléon III. Il est classé Monument Historique depuis 1840 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985.
Architecture
L'architecture du Pont du Gard est une démonstration de sobriété, de puissance et d'efficacité. Il est composé de trois rangées d'arches superposées : 6 arches au niveau inférieur (142 m de long), 11 arches au niveau intermédiaire (242 m de long) et 35 petites arches au niveau supérieur qui supportaient le specus, le canal couvert où circulait l'eau. Construit entièrement en pierre calcaire extraite localement, il ne nécessita aucun mortier : les blocs, certains pesant jusqu'à 6 tonnes, étaient parfaitement ajustés et maintenus par des crampons de fer scellés au plomb. La pente générale de l'aqueduc est de seulement 0,4% (soit 40 cm par kilomètre), un exploit de précision topographique. Les piles du niveau inférieur sont épaissies en amont pour résister aux crues violentes du Gardon. L'ensemble, d'une masse imposante, dégage une impression d'équilibre et d'harmonie parfaite avec le paysage sauvage des garrigues.
Symbole
Le Pont du Gard est un symbole universel du génie civil romain et de la capacité humaine à dompter la nature par la technique, sans la dénaturer. Il représente la « romanisation » et la paix romaine (Pax Romana), apportant à une province lointaine le confort et le prestige de l'ingénierie urbaine de Rome (fontaines, thermes, égouts). C'est aussi un symbole de pérennité, ayant traversé près de vingt siècles d'histoire. Aujourd'hui, il incarne l'héritage culturel commun de l'Europe et attire des visiteurs du monde entier, non seulement comme un vestige archéologique, mais comme une œuvre d'art à part entière, admirée pour sa beauté géométrique et son intégration dans un site naturel préservé.
Visite
Le Pont du Gard est accessible via un site aménagé de 165 hectares qui comprend des parkings payants, un centre d'interprétation (Musée de la Romanité), un cinéma, un espace « Ludo » pour les enfants, des sentiers de randonnée (dont le sentier Mémoires de Garrigue) et des plages aménagées au bord du Gardon. Il est possible de traverser le pont à pied au niveau du canal supérieur (visite guidée uniquement, en saison) et de se baigner dans la rivière en contrebas. Le site propose des visites nocturnes en été, des spectacles et des expositions. La meilleure période pour visiter est le printemps ou l'automne pour éviter la forte affluence estivale. Des formules de billetterie combinant les différentes activités sont disponibles.
