Introduction
Le Palais de Westminster, également connu sous le nom de Chambres du Parlement, est l'un des bâtiments les plus emblématiques du monde. Situé sur la rive nord de la Tamise, il abrite les deux chambres du Parlement du Royaume-Uni : la Chambre des Lords et la Chambre des Communes. Plus qu'un simple lieu de pouvoir, c'est un monument historique qui incarne l'évolution constitutionnelle britannique et un exemple majeur de l'architecture gothique victorienne.
Histoire
Le site a été un centre du pouvoir royal et politique depuis le Moyen Âge. Le palais médiéval original, résidence principale des rois d'Angleterre jusqu'au XVIe siècle, fut largement détruit par un incendie dévastateur en 1834. La reconstruction fut confiée à un concours architectural remporté par Charles Barry, assisté d'Augustus Pugin pour les décorations gothiques. Les travaux durèrent de 1840 à 1870, avec la tour Victoria achevée en 1860 et la tour de l'Horloge (Big Ben) en 1859. Le palais survécut aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale, qui détruisirent la Chambre des Communes, reconstruite à l'identique par Giles Gilbert Scott et inaugurée en 1950.
Architecture
Le palais est un exemple paradigmatique du style néo-gothique, une réinterprétation victorienne des formes gothiques anglaises du XIVe et XVe siècles (gothique perpendiculaire). Charles Barry conçut le plan symétrique et la structure classique, tandis qu'Augustus Pugin supervisa l'ornementation foisonnante : pinacles, gargouilles, vitraux et boiseries sculptées. L'édifice s'étend sur environ 1 100 pièces réparties sur quatre étages. Ses éléments les plus célèbres sont la tour de l'Horloge (96 m), abritant la grande cloche 'Big Ben', et la tour Victoria (98,5 m), qui contient les archives parlementaires. La salle Westminster Hall, épargnée par l'incendie de 1834, est un joyau de l'architecture normande et gothique datant de 1097, avec sa magnifique charpente en bois du XIVe siècle.
Symbole
Le Palais de Westminster est le symbole tangible de la démocratie parlementaire britannique et de la monarchie constitutionnelle. Il représente la séparation des pouvoirs et la longue tradition de débat politique. Son image, souvent centrée sur la tour de l'Horloge, est reconnue internationalement comme une métonymie du gouvernement britannique et de la nation elle-même. En tant que lieu où se sont tenus des événements historiques cruciaux (procès de Charles Ier, couronnement de la reine Elizabeth II, discours marquants), il est chargé d'une signification historique profonde. Son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 souligne sa valeur universelle exceptionnelle.
Visite
Le palais est principalement un lieu de travail parlementaire. Les visiteurs peuvent assister aux débats depuis les tribunes du public (sur réservation via un député) ou suivre une visite guidée pendant les périodes de vacances parlementaires (été et certaines semaines). Les visites permettent de découvrir la Chambre des Lords, la Chambre des Communes, le Hall Saint-Étienne, les couloirs richement décorés et la magnifique Westminster Hall. L'entrée se fait par le Porte des Visiteurs sur la place du Parlement. Il est fortement recommandé de réserver à l'avance. Des expositions et un centre d'accueil des visiteurs sont également disponibles. La tour Elizabeth (Big Ben) est ouverte aux visites pour les résidents britanniques sur réservation préalable uniquement.
