Introduction
Herculanum (en italien : Ercolano) était une ville côtière prospère de l'Empire romain, située au pied du Vésuve dans la région de Campanie. Fondée selon la légende par Hercule, elle était une destination résidentielle prisée de l'aristocratie romaine pour son cadre agréable et sa vue sur la baie de Naples. Sa destruction brutale en 79 apr. J.-C., consignée par Pline le Jeune, en a fait une capsule temporelle unique. Contrairement à Pompéi, ensevelie sous des retombées de pierres ponces et de cendres, Herculanum fut submergée par des coulées pyroclastiques (nuées ardentes) de boue et de gaz surchauffés qui se sont solidifiées en une couche compacte de tuf volcanique atteignant jusqu'à 20 mètres d'épaisseur. Ce mode d'ensevelissement a permis une conservation remarquable des structures, des objets organiques (bois, nourriture, papyrus) et même des squelettes, offrant aux archéologues un panorama incomparable de la vie antique.
Histoire
L'histoire d'Herculanum est complexe. Occupée d'abord par les Osques, puis influencée par les Grecs et les Étrusques, elle passa sous le contrôle des Samnites avant de devenir un municipe romain en 89 av. J.-C. après la Guerre sociale. Sous Rome, elle se développa comme une cité résidentielle et commerçante de taille moyenne (environ 4 000 habitants), avec un port actif. Le 24 août (ou octobre, selon les recherches récentes) 79, l'éruption cataclysmique du Vésuve la frappa en pleine nuit. La première phase projeta des cendres, mais c'est la coulée pyroclastique (appelée "surge" basale) qui, vers minuit, déferla à grande vitesse sur la ville, carbonisant instantanément les matériaux et comblant tous les espaces. La ville fut oubliée et son emplacement perdu. Redécouverte par hasard en 1709 lors du creusement d'un puits, les fouilles systématiques commencèrent en 1738 sous les Bourbons. Les travaux, souvent menés par des tunnels, visaient initialement la récupération d'œuvres d'art. Les fouilles à ciel ouvert et scientifiques débutèrent au XXe siècle, avec des découvertes majeures comme les squelettes du port dans les années 1980 et la Villa des Papyrus. Une grande partie de la ville antique reste encore enfouie sous la ville moderne d'Ercolano.
Architecture
Le site révèle une architecture domestique et publique d'une grande richesse. Les domus (maisons) sont souvent mieux préservées qu'à Pompéi, avec leurs étages supérieurs parfois intacts. La Maison de Neptune et Amphitrite possède un nymphée (fontaine décorative) aux mosaïques de coquillages et de verre éclatantes. La Maison du Bicentenaire conserve des éléments en bois carbonisé et des graffitis. La Maison de l'Atrium à la Mosaïque présente un sol en tesselles blanches et noires remarquable. Les thermes suburbains, situés près de l'ancien rivage, sont parmi les mieux conservés du monde romain, avec leurs systèmes de chauffage (hypocauste), leurs salles (frigidarium, tepidarium, caldarium) et leurs décorations en stuc. Le Collège des Augustales, siège d'une confrérie religieuse, montre de belles fresques dédiées à Hercule. La Palestre et le Théâtre, partiellement dégagés, complètent le paysage urbain. La Villa des Papyrus, somptueuse résidence en périphérie, contenait une bibliothèque de rouleaux de papyrus carbonisés, sauvés par des techniques modernes.
Symbole
Herculanum est le symbole de la préservation paradoxale par la destruction. Elle incarne la puissance aveugle de la nature et la fragilité des civilisations, mais aussi la capacité de l'archéologie à ressusciter le passé dans ses moindres détails. Sa valeur réside dans l'état de conservation quasi unique des matériaux périssables (boiseries, lits, tissus, fruits, pains), offrant une vision tangible et intime de la vie quotidienne romaine. Elle est le complément essentiel à Pompéi : moins étendue mais souvent plus raffinée et mieux conservée dans le détail. Avec Pompéi et Torre Annunziata, elle forme un ensemble inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO depuis 1997, considéré comme le témoignage le plus complet et le plus précis d'une cité romaine.
Visite
Le Parc Archéologique d'Herculanum est ouvert aux visiteurs toute l'année, avec des horaires variables selon la saison. L'accès se fait par la ville moderne d'Ercolano, facilement reliée à Naples par le train de banlieue Circumvesuviana (ligne Naples-Sorrente, arrêt Ercolano Scavi). Le site est plus compact que Pompéi, se visitant en 2 à 3 heures. Il est conseillé de prévoir des chaussures confortables et de consulter les conditions d'accès pour les maisons parfois fermées en alternance pour restauration. La visite offre une immersion spectaculaire, permettant de déambuler dans des rues antiques bordées de bâtiments à plusieurs étages, de pénétrer dans des maisons aux fresques vives et de contempler l'ancien front de mer où furent découverts les squelettes de fugitifs. Un billet combiné avec Pompéi et d'autres sites est disponible.
