Introduction
Les Grottes d'Ajanta, nichées dans un ravin en forme de fer à cheval sur les Ghâts occidentaux dans l'État du Maharashtra, constituent l'un des plus grands trésors artistiques et spirituels de l'Inde. Oubliées pendant près de 1500 ans après l'abandon du bouddhisme dans la région, elles furent redécouvertes par hasard en 1819 par un officier britannique de l'armée du Madras, John Smith, lors d'une partie de chasse au tigre. Ce site isolé, long de plus de 550 mètres, offre un témoignage ininterrompu et vivant de l'évolution de l'art bouddhique, de l'architecture, de la sculpture et de la peinture sur une période de près de 800 ans.
Histoire
La création des grottes s'étale sur deux grandes périodes distinctes. La première phase (env. IIe-Ier siècle av. J.-C.) correspond à la période Hinayana (ou Theravada) du bouddhisme, où la représentation figurative du Bouddha était évitée. Les grottes de cette époque (principalement les n°9, 10, 12, 13 et 15A) sont essentiellement des *chaitya* (salles de prière) et des *viharas* (monastères) sobres, mettant l'accent sur la communauté monastique et la vénération des stupas. Après un hiatus de plusieurs siècles, une seconde phase de construction intensive débuta au Ve siècle apr. J.-C., sous le patronage des puissants souverains Vakataka, notamment l'empereur Harishena. Cette période Mahayana vit l'éclosion d'un art exubérant et dévotionnel, avec la prolifération d'images du Bouddha et de bodhisattvas. Les grottes furent ornées des célèbres peintures murales et de sculptures élaborées, transformant le site en un centre d'apprentissage et de pèlerinage majeur. Le déclin du bouddhisme en Inde centrale entraîna l'abandon progressif du site vers 650 apr. J.-C., laissant la jungle le recouvrir.
Architecture
Les 30 grottes (numérotées d'Est en Ouest) sont entièrement excavées de la paroi rocheuse, un travail titanesque de sculpture en négatif. On distingue deux types architecturaux principaux : les *Chaitya-griha* (grottes 9, 10, 19, 26, 29), qui sont des salles de prière en forme de basilique avec une nef centrale, des bas-côtés séparés par des piliers et une abside abritant un stupa monumental. Les *Vihara* (les autres grottes) sont des monastères constitués d'une salle carrée centrale entourée de cellules monastiques pour les moines. Les façades sont souvent richement sculptées de motifs géométriques, de figures divines et de *yakshas* (esprits de la nature). L'architecture évolue clairement entre les deux périodes, passant de formes simples et austères à des plans complexes, des plafonds voûtés élaborés et une profusion de décorations sculptées.
Symbole
Les Grottes d'Ajanta sont bien plus qu'un simple monastère ; elles sont une encyclopédie visuelle de la vie, de la spiritualité et de la culture de l'Inde ancienne. Les peintures, considérées comme les chefs-d'œuvre classiques de l'art bouddhique et de la peinture indienne en général, illustrent les *Jatakas* (récits des vies antérieures du Bouddha) et les épisodes de la vie du Bouddha historique. Elles offrent un panorama unique de la société de l'époque (cours royales, vie urbaine, costumes, musique) et véhiculent des idéaux de compassion, de sacrifice et de quête de l'illumination. Le site symbolise la symbiose parfaite entre l'art, la religion et la nature, ainsi que le génie artistique et technique des artisans et commanditaires indiens. Il témoigne du rôle crucial du bouddhisme dans le développement culturel de l'Asie.
Visite
Le site est ouvert aux visiteurs toute l'année. L'aéroport le plus proche est à Aurangabad (environ 100 km). La visite nécessite une bonne forme physique en raison des escaliers et des dénivelés. Les grottes les plus célèbres pour les peintures incluent les n°1, 2, 16 et 17. L'éclairage est naturel ou limité pour la préservation ; une lampe de poche peut être utile. Il est recommandé de visiter tôt le matin pour éviter la foule et la chaleur. Un musée sur site présente des reproductions et des informations contextuelles. La photographie au flash est strictement interdite à l'intérieur des grottes pour protéger les pigments fragiles.
