Introduction
Big Ben est l'un des monuments les plus célèbres au monde, souvent utilisé pour désigner l'ensemble de la tour horloge du Palais de Westminster, siège du Parlement britannique. En réalité, Big Ben est spécifiquement le nom de la grande cloche principale à l'intérieur de la tour. Ce chef-d'œuvre d'ingénierie victorienne, situé sur la rive nord de la Tamise, est un symbole de stabilité, de précision et de la tradition démocratique britannique. Sa silhouette néo-gothique et le son grave de ses cloches marquant les heures sont immédiatement reconnaissables.
Histoire
La construction de la tour fut rendue nécessaire après l'incendie dévastateur du Palais de Westminster en 1834. L'architecte Charles Barry conçut le nouveau palais dans un style néo-gothique et intégra une tour horloge. Les plans détaillés de la tour et de l'horloge furent l'œuvre d'Augustus Pugin. La première cloche, coulée en 1856, se fissura lors des tests. Elle fut refondue en 1858 par la Whitechapel Bell Foundry, donnant naissance au 'Big Ben' actuel, nommé peut-être en l'honneur de Sir Benjamin Hall, le premier commissaire aux travaux. La tour fut achevée en 1859. L'horloge elle-même, conçue par l'horloger amateur Edmund Beckett Denison et l'horloger professionnel Edward John Dent, entra en service le 31 mai 1859. Elle a connu quelques arrêts notables, notamment en 1976 à cause d'une panne et lors de périodes de maintenance majeure comme les récentes rénovations (2017-2022).
Architecture
La tour, officiellement nommée Elizabeth Tower depuis 2012 (pour le Jubilé de diamant de la reine), s'élève à 96 mètres. Sa structure en brique recouverte de pierre de Anston calcaire présente une ornementation néo-gothique typique de l'ère victorienne. L'horloge est remarquable pour sa fiabilité et sa précision légendaire, réglée à l'origine par des pièces de monnaie d'un penny posées sur le mécanisme du pendule. Chacun des quatre cadrans, d'un diamètre de 7 mètres, est composé de 312 morceaux de verre opale. L'inscription en latin sous chaque cadran se lit : 'DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM' ('Seigneur, protège notre reine Victoria Première'). La grande cloche, Big Ben, pèse 13,5 tonnes et son marteau pèse 200 kg. La tour abrite également quatre cloches plus petites qui sonnent les quarts d'heure.
Symbole
Big Ben est bien plus qu'une simple horloge. C'est un symbole national profond du Royaume-Uni, représentant la résilience, la tradition et la démocratie parlementaire. Sa sonnerie, diffusée par la BBC depuis 1923, est associée à des moments historiques comme le Nouvel An ou les commémorations. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa continuité à sonner malgré le Blitz devint un symbole de la détermination britannique. Il incarne la permanence des institutions britanniques et est un point de repère temporel et géographique incontournable pour les Londoniens et le monde entier.
Visite
L'accès à l'intérieur de la tour Elizabeth (Big Ben) est strictement réglementé et réservé aux résidents du Royaume-Uni, qui doivent en faire la demande via leur député. Les visites guidées (gratuites) permettent de monter les 334 marches jusqu'au beffroi. Pour le grand public, la meilleure vue extérieure s'obtient depuis le pont de Westminster, Parliament Square, ou sur la rive sud de la Tamise. La sonnerie des cloches peut être entendue aux alentours. Les informations sur les visites sont disponibles sur le site du Parlement britannique. La tour a rouvert aux visiteurs en 2023 après d'importants travaux de restauration.
